— Paul Iarocci
Las laderas y los valles ubicados junto a las montañas Drakensberg forman un conjunto de plantaciones de pino y eucalipto, praderas y otra flora nativa.
PG Bison, una gran compañía sudafricana verticalmente integrada, propiedad de Steinhoff International, fabrica y comercializa madera, postes, productos de paneles basados en madera, laminados decorativos y materiales para superficies sólidas. En el 2006, adquirió 82 000 ha de tierras de plantación y pastoreo de la compañía sudafricana Mondi de explotación forestal. La tierra, en la vecindad de Ugie y Maclear, en una parte remota del Cabo Oriental y sobre la base de la famosa cadena montañosa Drakensberg, está compuesta por un mosaico de plantaciones de pino y eucalipto entremezcladas con praderas nativas de alta calidad, muy buenas para el pastoreo de ganado. PG Bison tiene 5000 cabezas de ganado que se alimentan de esas praderas. La raza Nguni es famosa por sus pieles moteadas. También varias especies nativas como cebras, ciervos y ñus frecuentan el área.
Las zonas boscosas, que ocupan unas 33 000 ha del total de la propiedad, fueron plantadas por Mondi a principios de la década del noventa, luego de haber adquirido las tierras en forma de parcelas a un número de granjeros y propietarios individuales. Aunque Mondi conservó las plantaciones, la compañía nunca dio realmente inicio a operaciones de cosecha.
Las cebras se encuentran en un compartimento recientemente cosechado frente al aserradero de tablones de prensa continua de alta tecnología de PG Bison.
Para el año 2008, PG Bison había completado la construcción de la planta en Ugie. Este vanguardista aserradero de tablones de prensa continua, único en su tipo en Sudáfrica, utiliza la última tecnología alemana. La construcción del aserradero en una comunidad remota y rural fue uno de los varios desafíos a los que se enfrentó PG Bison. Respecto de las operaciones de explotación forestal, la compañía básicamente comenzaba de cero. Tal como lo dice el gerente de operaciones, Pieter de Wet: “Cuando comenzamos hace cuatro años y medio, esta era una operación de ‘campos verdes’”.
Cuando PG Bison llegó para adquirir la tierra de Mondi, la región de Ugie-Maclear sufría un índice de desempleo sumamente alto y mala infraestructura. Además, la fuerza laboral no estaba calificada y no era idealmente apta para manejar equipamiento de explotación forestal moderno. “Hay que recordar que operamos en un área con una tasa del 71 % de desempleo y con una base de habilidades laborales muy baja”, remarca Pieter. “Por eso tuvimos que pasar por un proceso de selección, conseguir a la gente correcta y capacitarla incluso antes de que llegaran las máquinas, de modo de intentar abreviar la curva de aprendizaje”.
El gerente de cosecha, Mark Wells, pondera los desafíos que encontró PG Bison. “Cuando comenzamos aquí, no había infraestructura. Tuvimos que construir un taller desde cero. Esto implicó mucha interacción con personas que tenían los conocimientos y que no se encontraban en el área”.
El LH830C equipado con el Log Max E6. El E6 está probando ser muy eficaz para descortezar troncos de entre 0,15 y 0,3 m3.
Luego de ponderar una infinidad de factores, Pieter se decidió por un sistema de cosecha de CTL. Una de las razones principales para tener un sistema de harvester con forwarder fue una consideración medioambiental. A menudo las plantaciones surgen de valles húmedos y ambientalmente sensibles, y es necesario recorrer extensas distancias de transporte sobre suelo blando, algo que no es la mejor opción para los skidders con garra. “Realizamos un estudio muy detallado de los diferentes sistemas de cosecha”, dice Pieter. “Operamos en una de las áreas forestales más sensibles del país, y el sistema de madera de corte a medida es un poco menos complicado para el medio ambiente”.
Otro factor que Pieter tuvo en cuenta fueron la estructura y la geografía de las plantaciones. En un radio de 65 km del aserradero, los compartimentos de la plantación constituyen un conjunto de lotes con múltiples especies de plantaciones de pino y eucalipto, según las condiciones del suelo y la elevación. Para cosechar de forma sostenible y cumplir con las demandas de la planta de tablones y de los clientes del aserradero de PG Bison, las máquinas a menudo van de un pequeño compartimento a otro, y es necesario cosechar en varios lugares al mismo tiempo. Como indica Pieter, “Seguramente podríamos haber alcanzado las mismas cifras de producción con un único sistema de skidder-feller buncher, pero no nos daría la flexibilidad que necesitamos”. Un único sistema de alta producción limitaría la capacidad de PG Bison de cosechar pino y eucalipto al mismo tiempo. Además, un feller buncher tiende a adelantarse mucho respecto de los procesadores, y Pieter explica que tener la madera inmóvil durante períodos extendidos afecta gravemente la capacidad de descortezado de los procesadores.
Cuidadores de la tierra. Al ser un importante propietario de tierras en la zona de Ugie, PG Bison no solo mantiene sus plantaciones y caminos, sino que también se ha hecho responsable de las grandes extensiones de terreno que se conservan en estado natural. La planta de flor, la protea, es nativa de Sudáfrica.
El aserradero de tablones consume 1500 toneladas métricas de fibra por día y acepta largos de 3 metros. Para alcanzar esa producción diaria, PG Bison compró cuatro sistemas de cosecha de CTL. Los harvesters son transportes sobre orugas H822C o LH830C de Tigercat, con cabezales Log Max (el E6 más nuevo está probando ser un cabezal para descortezar eucalipto especialmente capaz en árboles con un rango de 0,15 a 0,3 m3). Los forwarders son modelos Tigercat 1065. Además, PG Bison compró un LH830C usado con un cabezal de cosecha TH575 de Tigercat para talar y procesar troncos aserrados de pino. Cada sistema produce un promedio de 20 m3 por hora, con tamaños de tronco que van de 0,2 a 0,3 m3. En total, PG Bison cosecha 450 000 m3 al año (también compró cargadores Tigercat 220 montados en camiones para cargar camiones.)
Pieter optó por la marca Tigercat por diversas razones, que pueden resumirse en una, el tiempo de actividad. Pieter comenta: “Pasamos por un proceso muy riguroso; todo el tema de capacitación y servicio de respaldo fueron una consideración importante, y la razón por la cual decidimos elegir las máquinas Tigercat. Y tengo la obligación de decir que Tigercat no nos falló. Había gente aquí cuando se pusieron en marcha las máquinas, y hasta ahora se han realizado cursos técnicos todos los años, a los que nuestro personal puede asistir”.
Agrega Mark: “Tigercat fue la única compañía que realmente estaba preparada para darnos un período de capacitación en la puesta en marcha, y poseía conocimientos y profesionales capaces de ayudarnos y poner nuestra operación en funcionamiento”.
El 822C. Además de los cuatro harvesters equipados con Log Max, PG Bison usa un LH830C equipado con un cabezal TH575 de Tigercat para cosechar troncos aserrados de pino.
La durabilidad era un requisito importante porque las máquinas iban a usarse para capacitar a los operadores. Con la alta rotación que todavía experimenta PG Bison, la capacitación de los operadores ha sido continua y sigue hasta el momento presente. Nunca se debe subestimar el esfuerzo adicional al que se someten las máquinas de CTL cuando las pilotean operadores inexpertos. La durabilidad y la calidad de construcción del producto Tigercat han sido una gran contribución para mantener tanto tasas de disponibilidad aceptables como la vida útil de la máquina en general. “Hemos estado brindando capacitación durante cuatro años y medio”, explica Mark. “Ha sido un ejercicio continuo, y hemos iniciado continuamente a gente nueva en las máquinas. Y estas han superado cualquier expectativa que podríamos haber tenido en un principio”.
Pieter apreció especialmente que los transportes se construyeran con propósitos específicos y que se prestara una apropiada atención a las eficiencias hidráulicas y a la capacidad de enfriamiento. (en verano las temperaturas pueden superar los 35 ºC, y extrañamente, en invierno son comunes las nevadas que llegan a la rodilla).
Otro factor igualmente importante se relaciona con la lejanía de las operaciones. “Debido a que estamos lejos, nuestro perfil de riesgo era único”, explica Pieter. El soporte de producto ofrecido por el distribuidor de Tigercat, AfrEquip, así como el soporte directo de la fábrica era mucho más que lo que otros proveedores estaban dispuestos a ofrecer. AfrEquip cuenta con un técnico de servicio completo, Rudy Ferreira, ubicado en Ugie para que se dedique a cuidar exclusivamente de la flota de Tigercat de PG Bison.
Enfocada en la gente
PG Bison es una compañía progresista, y no podría haber nadie mejor que Pieter para encabezar las operaciones. Para alguien que viene de la explotación forestal, sus habilidades para gestionar recursos humanos son sobresalientes. En mayo del 2011, se abrió oficialmente el Centro de capacitación y desarrollo de PG Bison. Apunta a proporcionar capacitación profesional y actualizada en explotación forestal, acreditada por la Forest Industries Education and Training Authority (Autoridad en Educación y Capacitación de Industrias Forestales) y la Transport Education and Training Authority (Autoridad en Educación y Capacitación de Transporte.
Tal como explica Pieter, la capacitación para operadores que realiza PG Bison está abierta para todos, no solo para sus propios empleados. El programa acepta a personas que pueden no haber conducido nunca antes un automóvil y les enseña las complejidades de manejar harvesters y forwarders; y también enseña habilidades básicas para la vida, como la manera de administrar las finanzas hogareñas. La escala de pagos y los beneficios de PG Bison están mucho más allá del promedio en la comunidad, y los estándares de salud y seguridad de los empleados tienen una importancia primordial. Los beneficios para la comunidad son muchos y difíciles de cuantificar. La compañía ha mejorado mucho la infraestructura en Ugie y las áreas circundantes. En total, las operaciones de PG Bison en Ugie dan empleo a casi 3000 personas de la localidad.
Han sido cuatro años difíciles. PG Bison maneja cuatro forwarders 1065. La durabilidad fue un criterio importante para la compra. Las máquinas han tenido varios operadores, y la capacitación de operadores nuevos es continua.
