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Limpieza tras el huracán Helene

BTB visita a Chase Fox en las montañas del oeste de Carolina del Norte para ver al LS857 de Tigercat trabajando en una compleja aplicación de limpieza posterior a tormentas en un terreno extremadamente empinado.

— Jorge Victoria

Chase Fox delante del shovel logger LS857.
Visité a Chase Fox, propietario de Fox Logging & Grading, para ver el primer shovel logger LS857 de Tigercat operando en el este de Estados Unidos. Chase fundó su empresa de cosecha forestal en 2016 en Burnsville, Carolina del Norte. Aunque Fox Logging también ofrece servicios de nivelación de terrenos, la empresa se dedica principalmente a la cosecha forestal por contrato. Chase no proviene de una familia de contratistas forestales. Fue una verdadera pasión por el oficio lo que lo atrajo, y como muchos contratistas forestales en todo Estados Unidos, sus comienzos en la industria fueron humildes: tala manual con una motosierra y arrastre con una topadora. “Mi padre no quería que me dedicara a la tala. Decía que era demasiado peligroso. Creo que tenía quince años cuando comencé a vender leña. Y luego pasé de comprar madera a cosechar mi propia madera. Así que fue un proceso progresivo para mí a lo largo de los años”, recuerda Chase. Hoy, la empresa tiene una operación completamente mecanizada con ocho empleados.

Chase siempre quiso poseer un Tigercat, pero la oportunidad no llegó hasta que el huracán Helene azotó Carolina del Norte en 2024 y obtuvo un contrato para limpiar un área residencial en una zona montañosa después de la tormenta. Helene tocó tierra a finales de septiembre de 2024, causando daños generalizados y víctimas fatales. En el oeste de Carolina del Norte cayeron hasta 500 mm (20 pulgadas) de lluvia en un período de 48 horas y algunos condados registraron hasta 750 mm (30 pulgadas), lo que provocó inundaciones catastróficas. El condado de Yancey, donde vive y opera Chase, se vio gravemente afectado. Se estima que el impacto económico de Helene alcanzó los 200 mil millones de dólares, lo que posiblemente lo convierta en la tormenta más costosa en la historia de Estados Unidos.  “Siempre supe que quería pasarme a Tigercat, pero era un gran paso. Luego llegó Helene, y tuvimos todo este derribo de árboles en el oeste de Carolina del Norte. Esa fue la razón por la que elegimos Tigercat, para remover esta madera en pendientes pronunciadas”, dice Chase. “No había otra manera de trabajar con esta madera caída de forma segura”.
El perfil único del LS857 ofrece una mayor capacidad de nivelación
El perfil único del LS857 ofrece una mayor capacidad de nivelación y un mejor manejo de los cables para operaciones asistidas por winche. La máquina se combina con una sierra de tala direccional 5195, lo que hace que el conjunto sea versátil para talar, apilar, acumular, amontonar y clasificar.
En octubre de 2024, poco después del huracán, Fox Logging & Grading fue contratada para realizar la limpieza posterior a tormentas por Mountain Air, una comunidad privada y cerrada ubicada a 1520 metros de altura (5000 pies) en la Cordillera Azul, cerca de Burnsville, Carolina del Norte. Mountain Air es una comunidad privada tipo club de campo compuesta por más de 400 residencias, un campo de golf, senderos naturales, un restaurante, una red de caminos pavimentados e incluso una pista de aterrizaje privada. Debido a la naturaleza residencial, el tamaño y la complejidad del proyecto, Chase se asoció con A&B Construction, propiedad de su primo, Avery Austin. El contrato incluye la remoción de todo el material derribado, la creación de canales de drenaje y la aplicación de mantillo en las pendientes. “Vinimos a Mountain Air y comenzamos a arreglar los caminos y restablecer los servicios públicos. Luego la asociación de propietarios (POA) vino a nosotros y preguntó cómo íbamos a solucionar el material derribado en las pendientes pronunciadas. Les dije que la solución era un Tigercat”, explica Chase.

Antes de comprar el LS857, Chase visitó una operación de cosecha asistida por winche en pendientes pronunciadas en Oregón para ver equipos trabajando en pendientes similares a las encontradas en la Cordillera Azul. Observó que el LS855E de Tigercat asistido por winche sufría interferencia cuando la cadena hacía contacto con el área del contrapeso de la máquina al operar en pendientes más pronunciadas. Como resultado, optó por el nuevo LS857. Su diseño único con cola inclinada proporciona espacio libre para las orugas y las cadenas del winche de asistencia, y permite un mayor ángulo de nivelación. “Sabía lo que iba a hacer, por eso elegí el 857”, dice Chase. “No he golpeado la cadena ni una sola vez”.

Chase explica que antes de que llegara el huracán al condado de Yancey, llovió continuamente durante tres días. El suelo ya estaba saturado, lo que lo volvió inestable, y cuando llegó la tormenta con fuertes lluvias y vientos, los árboles fueron arrancados de raíz. “No se ven muchos árboles partidos. Se ven todos arrancados de raíz. Tenemos que cortar el árbol en la masa de raíces, pero las masas de raíces siguen ahí”. Para eliminar un peligro obvio y mejorar la estética, Mountain Air también especificó la remoción de las masas de raíces.

Luego la POA vino a nosotros y preguntó cómo íbamos a solucionar el material derribado en las pendientes pronunciadas. Les dije que la solución era un Tigercat.


— Chase Fox

La cosecha forestal normalmente no sería una opción en la propiedad de Mountain Air, pero según Chase, la comunidad perdió alrededor del 40 % de sus árboles en pie en la propiedad de 525 hectáreas (1300 acres). Estima que más de la mitad del área total necesitará limpieza y prevé que le tomará otro año completar el proyecto. “Este es un trabajo único en su tipo. No hay otro lugar en el que estés medio dedicado a la cosecha, medio a la limpieza posterior a tormentas, y cada un metro y medio (cinco pies) haya una carretera asfaltada o una casa de un millón de dólares. Solo estamos encontrando pequeñas avenidas para llegar a las peores zonas”, comenta Chase.

El LS857 está equipado con una pluma de talón móvil y la sierra de tala direccional 5195. Normalmente está asistido por winche, operando entre 180 y 395 metros (600 y 1300 pies) de una carretera residencial pavimentada, donde se ubica la máquina de winche de asistencia. Más allá de los 395 metros (1300 pies), Chase construye caminos adicionales para el acceso de extracción y para colocar la máquina de winche de asistencia. El LS857 avanza pendiente abajo, cortando las masas de raíces de los árboles arrancados mientras clasifica raíces, árboles y maleza en pilas separadas para el skidder. Una vez que el LS857 completa las tareas de tala, clasificación y palear, el cable de asistencia se cambia al skidder. Mientras el skidder extrae, el LS857 ayuda en el área de carga, clasificando y paleando hasta el costado del camino. (En los escenarios donde el LS857 puede trabajar sin asistencia, preagrupa pilas y palea para alimentar al skidder asistido por winche).

Al costado del camino, un cargador equipado con una sierra de garra comercializa los troncos y los carga en camiones. Los troncos se transportan a un aserradero o a una fábrica de chapas de madera. Las raíces y la maleza se cargan en camiones volquete para uso fuera de caminos de 30 toneladas y se llevan a un sitio de trituración cercano operado por Chase. El mantillo finalmente se devolverá a la montaña para redistribuirse en el lugar para control de erosión y fines estéticos.
Foto grupal en una pendiente delante del LS857
Chase junto a algunos de los miembros de su cuadrilla. (De izq. a der.) Chase Fox, Caden Fox, Keith Laws, Josh Wheeler, Gabe Briggs.

Desafíos de la tormenta

Los extensos residuos, los árboles caídos y el terreno inestable son algunos de los desafíos y riesgos adicionales de la limpieza posterior a tormentas en comparación con la cosecha de madera convencional. “Las raíces son lo peor aquí arriba. Estamos en un bosque caducifolio donde todo es madera dura. No tenemos pinos a esta altitud y las masas de raíces son más grandes que un árbol y pesan el doble. Y si a eso le sumas las pendientes pronunciadas, es un problema terrible que enfrentar cada día”, explica Chase. Agrega que su equipo trata el proyecto como un trabajo de cosecha, pero con un mayor nivel de precaución debido a los peligros. En un trabajo de cosecha convencional, Chase y su equipo cubrirían de 1,2 a 2 hectáreas (de 3 a 5 acres) por día, mientras que aquí solo cubren entre 0,2 y 0,4 hectáreas (de 0,5 a 1 acre) diarias. Chase explica que en sus situaciones normales de cosecha solo se extrae la madera comercializable del bosque. “No removemos raíces ni maleza. En esta situación, estamos removiendo todo y eso nos ralentiza mucho. Si hoy entramos y estamos en esa pendiente del 70% y movemos 0,2 hectáreas (0,5 acres) de material, sentimos que hemos hecho un buen trabajo”.

La sierra de tala direccional 5195 está bien adaptada a la madera de gran tamaño, a menudo en el rango de 50-90 cm (20-36 in) de diámetro y al terreno con pendientes pronunciadas encontrado en el sitio. La versatilidad de la 5195 cubre muchas tareas, incluyendo desenredar, talar, palear y clasificar los árboles. “Con la 5195, puedes procesar la parte superior, cortar la raíz y apilarla en un camino de arrastre. Realmente elimina una máquina”, dice Chase y agrega que puede cortar un árbol de 94 cm (37 in) de diámetro en una sola pasada.
Ladera pronunciada
Un lugar de trabajo difícil. Chase considera que el LS857 de Tigercat es la mejor solución para abordar de manera segura este contrato de limpieza de terrenos extremos tras tormentas.
Chase está impresionado con la capacidad de nivelación automática y menciona que el LS857 tiene más capacidad de elevación y nivelación que las máquinas anteriores que ha tenido, lo que se traduce en mayor seguridad y productividad. “Puede nivelarse más de adelante hacia atrás y también de lado a lado. Puedo activar la nivelación automática, y es la forma más cómoda de operar un cortador. Es maravilloso”, dice Chase, señalando que la postura más larga del chasis inferior hace que la máquina se sienta muy estable en terrenos con pendientes pronunciadas.

También comenta sobre la comodidad del operador. “El asiento está en otro nivel porque tiene calefacción y refrigeración, y ya sabes que uno se sienta ahí ocho o diez horas cada día. Yo mido 1,90 m (6,3 pies) y puedo deslizarlo hacia atrás y estar cómodo”, dice Chase. El acceso para servicio es otra característica importante para él. “Si necesito cambiar el circuito de arranque en un Tigercat, específicamente en ese 857, te prometo que puedo quitarlo en 15 minutos. Y eso vale mucho para mí. Quizá no sea mañana, pero habrá un momento en que necesite cambiar el circuito de arranque, las baterías o que se reviente una manguera. Todo está diseñado para ser reparado, y eso es lo que me gusta”.

Josh Wheeler, empleado de Fox Logging y operador del LS857, comparte su opinión. “Es una máquina muy fuerte. Tiene mucha potencia de giro. Para mí, esta máquina tiene mejor estabilidad que la anterior que operé. Con las extensiones de garra, va a donde quieras llevarla”.
Camiones volquete para uso fuera de caminos transportando grandes masas de raíces
Dos camiones volquete para uso fuera de caminos de 30 toneladas cargados con maleza y masa de raíces se dirigen a un sitio de trituración cercano. El mantillo resultante se aplicará finalmente en la montaña para control de erosión y fines estéticos.
El LS857 recibe servicio de la sucursal de Polkton de Tidewater, administrada por Jamey Watkins, quien ha construido una sólida relación con Fox Logging. “Tidewater ha sido fantástico. El soporte ha sido excelente”, dice Chase.

Tidewater se enorgullece de haber podido proveer el LS857 a Fox Logging para ayudar a la empresa a abordar este desafiante contrato de limpieza de manera segura. “Chase Fox es el primer cliente en la costa este en comprar el LS857 y lo felicitamos por reconocer la ingeniería inigualable de las máquinas de Tigercat, así como el excelente soporte que brinda Tidewater. Chase es un nuevo cliente de Tigercat y Tidewater, y estamos emocionados de ver el impacto que está teniendo en la comunidad de Carolina del Norte”, dice Jamey.

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