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Cosecha en las Montañas Rocosas

Los contratistas forestales de montaña Jamie y Mel Jordan saben cómo evaluar y mitigar riesgos. Hablan sobre mudarse a una nueva provincia, iniciar un nuevo negocio y lo que implica decidirse por la compra de un cabezal cosechador nuevo en el mercado.

— Paul Iarocci

Jamie Jordan
Jamie comenta que Sunrock es un entorno de trabajo en equipo donde la seguridad es la principal prioridad. Hace hincapié en que las mejoras en la productividad provienen de que cada operador piense en la siguiente máquina dentro del proceso.
Jamie y Mel Jordan se mudaron desde los Kootenays, al sur de la Columbia Británica, al el extremo oriental de las Rocosas en 2010. El aserradero de Pope & Talbot en Castlegar había cerrado en 2008 y la industria local era, en palabras de Mel, inestable. Como operador de equipos con experiencia, Jamie consiguió rápidamente trabajo con una cuadrilla en Alberta. Dos años después, su familia lo siguió y empezaron una nueva vida en la comunidad de Rocky Mountain House.

En 2015, representantes del aserradero de West Fraser en Sundre se acercaron a Jamie. “Querían meterse en pendientes pronunciadas”, recuerda Jamie. “Con nuestra experiencia en Columbia Británica, el historial con desplazamiento de troncos y la experiencia en pendientes pronunciadas, parecía encajar perfectamente”. Así nació Sunrock Contracting. Durante los primeros cinco años, la empresa trabajó a entre 200 y 300 km de distancia de casa. “Andábamos por todos los compartimientos antiguos limpiando las pendientes pronunciadas que los contratistas forestales convencionales habían abandonado hacía muchos años”, explica Jamie.

Más recientemente, a Sunrock se le asignan compartimientos que no se han cosechado anteriormente. Jamie explica que el aserradero intenta asignar a los contratistas de pendientes pronunciadas a bloques mixtos. “Entonces, en la parte convencional que haya, siempre intentan agregar suficientes pendientes pronunciadas para que se puedan hacer ambos tipos de tala; porque, por supuesto, en pendientes pronunciadas la producción no es la mejor. Si se puede hacer tala convencional al mismo tiempo, se puede compensar el volumen”.

Jamie estima que en los últimos años aproximadamente el 60 % del terreno que tala se puede trabajar de forma convencional y el 40 % restante se considera terreno en pendientes pronunciadas, donde se requiere algún tipo de asistencia por cable. Estos sitios de trabajo suelen estar a la mitad de la distancia desde el pueblo, lo que reduce varias horas de viaje cada semana.

Si bien la experiencia de Sunrock es relativamente común al otro lado de la frontera en Columbia Británica, el conjunto de habilidades de Jamie es una excepción en Alberta. Dice que hay siete contratistas de West Fraser en el FMA, pero solo Sunrock y otro más son especialistas en pendientes pronunciadas.

Una de las principales diferencias entre la cosecha forestal al sur de Alberta y las regiones de mayor volumen en el norte es la estacionalidad. Jamie dice que el aserradero de Sundre es uno de los de mayor producción de West Fraser. “Simplemente tenemos el terreno para trabajar. En promedio, diría que trabajamos once meses al año. En el norte de Alberta, están en muchas áreas bajas donde no pueden comenzar hasta octubre o noviembre, y terminan en marzo. Nosotros trabajamos hasta mayo y quizás paramos en mayo y parte de junio. Depende de qué tan húmedo esté, pero en cuanto se seca lo suficiente, volvemos al trabajo.”
Mel Jordan
Mel operó la torre de madereo durante dos años antes de pasar a un puesto administrativo en oficina dentro de la empresa.
Jamie trata de mantener a la cuadrilla en un turno único de cinco días a la semana durante el verano. “El invierno, por supuesto, es nuestro momento de mayor actividad, así que aumentamos el procesamiento a 24 horas por día. A veces, la carga y el transporte con garra se hacen en turno y medio. Tratamos de mantener un solo turno para el arrastre y nunca hemos tenido que hacer doble turno con el feller buncher. Siempre va suficientemente adelantado, especialmente cuando entramos en las zonas empinadas, que nos ralentizan bastante”.

Sunrock opera una torre de madereo de Teleforest, una torre de madereo de cable único con garra y carro de caída. El equipo terrestre incluye un feller buncher LX830D y un shovel logger LS855D de Tigercat. Ambos se pueden acoplar a un sistema de asistencia por winche de Timbermax instalado en un 350 de Hitachi. Si bien Jamie compró su primer Tigercat, un skidder 632E, en 2017, ha admirado la marca durante muchos años. En el año 2000, en sus días en Columbia Británica, operó uno de los primeros skidders 630B en Canadá. Actualmente, Sunrock opera dos skidders grandes de cuatro ruedas, incluido el 632E, que ahora tiene 11 000 horas de uso. La torre de madereo y los skidders alimentan a dos procesadores, uno de las cuales es un nuevo 850 de Tigercat equipado con el primer cabezal cosechador 573 jamás vendido. Jamie opera un solo cargador. Sin embargo, también puede cargar camiones con el LS855D equipado con garra tipo almeja.
850 con 573
El procesador 850, equipado con el cabezal 573, preparando troncos en el extremo oriental de las Montañas Rocosas
Sunrock también posee una excavadora y una topadora para funciones de construcción de obras viales. “Cuando nos movemos a un compartimiento, generalmente camino por cada bloque delante de nuestra operación de cosecha forestal, solo para saber dónde serán nuestros caminos. Los aserraderos pueden hacer sugerencias sobre dónde debe ir un camino, pero a veces eso es bueno para los camioneros y no para la cosecha forestal. O cuando hago asistencia por cable, necesito un camino en un lugar específico porque tengo que poder acumular la madera en algún lugar para que el skidder la recoja”.

Jamie explica que el terreno irregular de las montañas implica que las pendientes pueden dividirse de varias formas. El plan puede parecer bueno en un mapa o GPS, pero Jamie siempre inspecciona el terreno en persona antes de tomar decisiones finales. Al año siguiente de la cosecha, los reforestadores llegan para repoblar el bloque. Una vez que se completa la plantación, otro contratista entra para recuperar todos los caminos del bloque. Finalmente, los caminos recuperados del bloque también se reforestan y el ciclo comienza de nuevo.

En las pendientes más extremas, el feller buncher de Tigercat, junto con el sistema de asistencia por winche, son las primeras máquinas en llegar al sitio. A medida que se completa la tala en las secciones más empinadas, el shovel logger entra al sitio, toma el control de la asistencia por cable y transporta los troncos a una ubicación accesible para los skidders o la torre de madereo. Jamie dice que comúnmente ven distancias de extracción de hasta 300 m (1000 ft). “Simplemente muevo todo hasta donde un skidder pueda llegar. Trato de no pasar los 90 m (300 ft) antes de tener un sendero o un punto de recogida”, dice Jamie. “En algún punto, simplemente se vuelve muy duro para el chasis inferior y siento que transportar con garra los troncos deja de ser productivo después”.

Jamie dice que el equipo Tigercat es especialmente adecuado para las condiciones de cosecha forestal en montaña. “Soy de Tigercat”, dice Jamie. “He manejado casi todos los equipos y simplemente son superiores a cualquier otra cosa en el mercado, sobre todo para el trabajo especializado en pendientes pronunciadas que hacemos. Tienen mucha más duración y buen valor de reventa. Están mejor diseñados y los ingenieros realmente escuchan lo que pedimos”.

Si bien es evidente que a Jamie le gusta el producto de Tigercat, eso no explica completamente por qué decidió comprar el primer cabezal cosechador 573 del mundo. Algunos podrían decir que fue una decisión arriesgada. “Sí, absolutamente”, admite Jamie. “El procesador es algo que simplemente no puede fallar. Cualquier día es mejor con un procesador”.
El cabezal cosechador 573 de Tigercat en funcionamiento
Sunrock compró el primer cabezal 573, equipado en un procesador 850 de Tigercat.
A Jamie le gustaba la plataforma del 850 y apreciaba el rendimiento de combustible del transporte. “Pensé que si iba a elegir Tigercat, mejor seguir con Tigercat en todo”. Wajax llevó el 850 equipado con el 573 al sitio de trabajo para una demostración. Después de operarlo, Jamie llegó a una conclusión. “Había un montón de cosas que queríamos cambiar”. Explica que los brazos sujetadores no recogían bien al alcanzar la pila: el cabezal tendía a girarse. Jamie y sus operadores notaron que las ruedas de alimentación parecían tener demasiado torque y no suficiente velocidad. La lista de observaciones se envió a los ingenieros. Rediseñaron los brazos sujetadores, cambiaron los motores de las ruedas de alimentación y realizaron otras mejoras. “No fueron cambios enormes, pero fueron los suficientes, ya que cuando regresó, el operador que tenía no quiso volver a armar gavillas. Quería volver a estar en un procesador”.

El trabajo de revisión y los ajustes de software marcaron la diferencia entre que Jamie comprara o no el cabezal. Un operador había trabajado previamente con un 622B de Waratah durante las últimas 12 000 horas. “Apenas llegó, probablemente habría renunciado si tenía que operarlo. Con los cambios, dijo que era la mejor máquina que había operado. Así que, como dije, poder dar mi opinión y realmente ver resultados es algo muy importante para mí”.

SOY DE TIGERCAT. HE MANEJADO CASI TODOS LOS EQUIPOS Y SIMPLEMENTE SON SUPERIORES A CUALQUIER OTRA COSA EN EL MERCADO, SOBRE TODO PARA EL TRABAJO ESPECIALIZADO EN PENDIENTES PRONUNCIADAS QUE HACEMOS. TIENEN MUCHA MÁS DURACIÓN Y BUEN VALOR DE REVENTA. ESTÁN MEJOR DISEÑADOS Y LOS INGENIEROS REALMENTE ESCUCHAN LO QUE PEDIMOS.


— Jamie Jordan

Gordon Kyler, representante de fábrica de Tigercat y especialista en cabezales cosechadores con base en Sundre, Alberta, pasó mucho tiempo en la cancha de acopio de las operaciones de Sunrock resolviendo problemas, interactuando con el equipo de ingeniería y perfeccionando el prototipo hasta convertirlo en un cabezal cosechador de alta producción listo para la venta. “Claro que hay dificultades al principio con un cabezal nuevo, pero Gord está en eso. Y Wajax está aquí. Tienen un buen mecánico y un buen camión de servicio. Ambos han hecho un trabajo realmente bueno y no tengo más que palabras positivas para ellos”.

Jamie comenta favorablemente sobre la gran capacidad y la calidad de construcción para uso intenso en comparación con su cabezal anterior. “El tiempo lo dirá, pero este está construido con mucha más solidez. Es como las máquinas: están en una liga propia cuando se trata de duración y resistencia”.

Empresa familiar

Cuando Mel llegó por primera vez a Alberta, trabajó cinco años para una empresa de servicios de helicópteros dedicada a la vigilancia de ductos e inspecciones de bloques de corte para West Fraser. Esto fue antes de que Sunrock comenzara sus operaciones. “Así que, por coincidencia, terminamos trabajando bastante para el aserradero”, dice Mel. “Escaneábamos los montones de maleza para asegurarnos de que no hubiera focos calientes. En un momento volábamos por un valle virgen y uno de los chicos me dijo que ahí era donde iban a poner a trabajar a Jamie, en todas las pendientes pronunciadas. Es algo gracioso cómo nuestras vidas se entrelazaron ahí por un tiempo”.

Mel recuerda que cuando Sunrock adquirió su primera torre de madereo, un representante de fábrica vino a capacitar a los operadores. Si bien todavía trabajaba para la empresa de helicópteros, Mel participó en la capacitación para luego poder entrenar a nuevos operadores. “Decidí que me gustaba, así que estábamos hablando de contratar y capacitar a alguien y dije: ‘Bueno, creo que ya capacitamos a la persona, porque voy a ser yo’, y fui la operadora de la torre de madereo”. Mel operó la torre de madereo durante dos años antes de pasar a un rol administrativo en Sunrock.
Una empresa familiar. Jamie, Mel y Jayda.
Una empresa familiar. Jamie, Mel y Jayda.
Un tercer miembro de la familia trabaja en Sunrock desde hace cinco años como operadora de skidder. Su hija Jayda empezó apenas terminó la secundaria. “Desde que era chiquita, papá me llevaba al trabajo. Me interesaba mucho, así que aprendí a operar el skidder y me enamoré de eso”. Embarazada de su primer hijo, Jayda también está en su propio proceso de transición, de operar maquinaria a un rol como administradora de salud y seguridad. Le pregunto si volvería a operar equipo. “Me encantaría”, responde. “Pero con los horarios, no lo sé. Son horarios difíciles para criar bebés”. Se ríe. “Tal vez los bebés puedan venir aquí”.

Jayda dice que trabajar en la industria de la cosecha forestal es increíble; una gran oportunidad de carrera y un excelente estilo de vida una vez que te acostumbras a las horas tan tempranas. Cuando empezó a operar el skidder, estaba nerviosa. Sin embargo, dice que con el tiempo se vuelve algo natural. “Como si la máquina fuera una extensión de ti”.
Aunque es bastante humilde sobre sus habilidades, sus padres recalcan que Jayda es una operadora de primer nivel y que operar un skidder en la montaña es un trabajo muy serio. “Definitivamente, cada movimiento que haces requiere mucho más análisis”, dice Mel.

Jamie está de acuerdo. “Yo la compararía con la mayoría de los hombres. Desde luego, siempre hay que tener la cabeza en su lugar. Ir de un lado a otro en un camino o terreno plano con un skidder es algo totalmente distinto. Como dijo Jayda, tienes que llegar al punto donde la máquina sea una extensión de ti. Saber dónde debe estar tu arrastre, saber dónde debe estar tu pala”.
El shovel logger LS855D cargando un camión de troncos
Jamie opera el shovel logger LS855D. Equipado con una garra tipo almeja, puede cumplir una doble función al ser capaz de cargar camiones si fuera necesario.
Cada máquina forma parte de una cadena de eventos y la productividad de una de ellas depende de la anterior. El operador del feller buncher acomoda las gavillas de manera que sea óptima para Jamie, quien dedica mucho tiempo con el shovel logger LS855D a colocar la madera en posiciones accesibles a fin de que los skidders puedan extraerla. “Pensamos mucho en cómo acomodamos y adónde llevamos la madera para reducir el riesgo para los operadores de skidder y para cualquiera que venga detrás de nosotros”, dice. “Al final del día, todos necesitamos volver a casa con nuestras familias. No hay razón para no hacerlo seguro”.

A su vez, los operadores de skidder se enfocan en los requisitos de los operadores de los procesadores. “Si has hecho tala crítica y en pendientes pronunciadas, sabes cuál es la forma más eficiente de hacerlo y cómo trabajar en conjunto sin causar caos. Acomodamos nuestra madera de derecha a izquierda para que cuando el procesador comience en el lado izquierdo, la madera simplemente caiga rodando. No está enredada. Aquí tenemos un ambiente de trabajo en equipo y, quien no se adapta, simplemente no se queda”.

Con entre siete y diez empleados, Sunrock disfruta de una baja rotación de personal. Muchos operadores vinieron originalmente de Columbia Británica. “Me gusta creer que somos bastante justos y tratamos a todos con respeto”, dice Jamie. “Nadie quiere irse. Mudaron a sus familias aquí. Es como una extensión de nuestra familia”.

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