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Nettoyage après l’ouragan Helene

BTB rend visite à Chase Fox dans les montagnes de l’ouest de la Caroline du Nord pour voir la Tigercat LS857 à l’œuvre dans le cadre d’une opération complexe de nettoyage après une tempête sur un terrain très escarpé.

— Jorge Victoria

Chase Fox devant la chargeuse forestière LS857
J'ai rendu visite à Chase Fox, propriétaire de Fox Logging & Grading, pour voir la première chargeuse forestière Tigercat LS857 en service dans l'est des États-Unis. Chase a créé son entreprise d'exploitation forestière en 2016 à Burnsville, en Caroline du Nord. Bien que Fox Logging fournisse également des services de nivellement, l'entreprise se consacre principalement aux contrats d'exploitation forestière. Chase ne vient pas d'une famille d’exploitants forestiers. C'est sa véritable passion pour ce métier qui l'a amené à se lancer et, comme beaucoup d'exploitants forestiers d’Amérique, ses débuts dans l'industrie ont été modestes : abattage manuel à la tronçonneuse et débardage au bulldozer. « Mon père ne voulait pas que je me lance dans l’industrie forestière. Il disait que c’était trop dangereux. Je crois que j’avais quinze ans quand j’ai commencé à vendre du bois de chauffage Puis, je suis passé de la vente à l'exploitation. Pour moi, ça a été une évolution progressive au fil des ans », se souvient Chase. Aujourd'hui, l'entreprise a entièrement mécanisé ses opérations et emploie huit personnes.

Chase a toujours voulu posséder une Tigercat, mais l'occasion ne s'est présentée qu'en 2024, lorsque l'ouragan Helene a frappé la Caroline du Nord et qu'il a remporté un contrat pour nettoyer une zone résidentielle située en montagne. Helene a touché la région fin septembre 2024, causant des dégâts considérables et faisant de nombreuses victimes. Dans l'ouest de la Caroline du Nord, jusqu'à 50 cm de pluie sont tombés en 48 heures (certains comtés enregistrant même jusqu'à 75 cm) provoquant des inondations catastrophiques. Le comté de Yancey, où Chase vit et travaille, a été fortement touché. Selon les estimations, l'impact économique d'Helene s'élève à 200 milliards de dollars, ce qui en ferait la tempête la plus coûteuse de l'histoire des États-Unis.  « J'ai toujours su que je voulais avoir des machines Tigercat, mais c'est une étape importante. Mais Helene est arrivée, avec toutes ses chutes d'arbres dans l'ouest de la Caroline du Nord. C'est la raison pour laquelle nous avons opté pour Tigercat, pour enlever le bois qui encombrait les pentes raides », explique Chase. « Il n'y avait pas d'autre moyen d’extraire ce bois tombé en toute sécurité. »
Le profil unique de la LS857 offre une meilleure capacité de nivellement
Le profil unique de la LS857 offre une meilleure capacité de nivellement et une gestion améliorée du câble pour les opérations assistées par un treuil. La machine est associée à une scie d'abattage directionnelle 5195 pour créer un ensemble polyvalent, capable de faire de l'abattage, du débusquage par rotation, du groupage, de l'empilage et du triage.
En octobre 2024, peu après l'ouragan, Fox Logging & Grading a été engagée pour effectuer le nettoyage après tempête par Mountain Air, une communauté privée fermée nichée à 1 520 mètres d'altitude dans les Blue Ridge Mountains, près de Burnsville, en Caroline du Nord. Mountain Air est un country club privé comprenant plus de 400 résidences, un terrain de golf, des sentiers naturels, un restaurant, un réseau de routes pavées et même une piste d'atterrissage privée. En raison de la nature résidentielle, de la taille et de la complexité du projet, Chase s'est associé à A&B Construction, entreprise du cousin de Chase, Avery Austin. Le contrat prévoit l'enlèvement de tous les arbres tombés, ainsi que la création de digues d’interception pour le drainage et l'application de paillis sur les pentes. « Nous sommes arrivés à Mountain Air et avons commencé à réparer les routes et à rétablir les services publics. Puis, l'association des propriétaires fonciers (POA, Property Owners Association) est venue nous voir et nous a demandé comment nous allions réparer les dégâts causés par les chutes d'arbre sur les pentes raides. Je leur ai répondu que la solution était une machine Tigercat », explique Chase.

Avant d'acheter la LS857, Chase s'est rendu dans une opération forestière avec système d’assistance par treuil sur pente raide dans l'Oregon, pour voir l'équipement fonctionner sur des pentes similaires à celles rencontrées dans les Blue Ridge Mountains. Chase a observé que la Tigercat LS855E avec système d’assistance par treuil subissait des interférences lorsque la chaîne entrait en contact avec la zone du contrepoids de la machine pendant le fonctionnement sur des pentes plus raides. Il a donc opté pour la nouvelle version de la LS857. Son design unique à l'arrière incliné dégage les chenilles et les chaînes du treuil et permet d’obtenir un angle de nivellement plus prononcé. « Je savais ce dont j'avais besoin, c'est pourquoi j'ai choisi la 857 », explique Chase. « Je n'ai pas heurté la chaîne une seule fois. »

Chase explique qu'avant que l'ouragan n'atteigne le comté de Yancey, il a plu sans discontinuer pendant trois jours. Le sol était déjà saturé, ce qui l'avait rendu meuble, et lorsque la tempête s'est abattue avec des pluies torrentielles et des vents violents, les arbres ont été déracinés. « On ne voit pas beaucoup d'arbres cassés. On voit uniquement des arbres déracinés. Nous devons couper les arbres au niveau des racines, mais celles-ci restent là une fois l’arbre enlevé. » Afin d'éliminer tout danger évident et d'améliorer l'esthétique, Mountain Air a également demandé que les racines soient retirées.

La POA est alors venue nous voir pour nous demander comment nous allions réparer les dégâts causés par les chutes d’arbre sur les pentes raides. Je leur ai répondu que la solution était une machine Tigercat.


— Chase Fox

L'exploitation forestière ne serait normalement pas une option sur la propriété de Mountain Air, mais selon Chase, la communauté a perdu environ 40 % de son bois sur pied sur sa propriété de 525 ha. Chase estime que plus de la moitié de la superficie totale devra être nettoyée. Il prévoit qu'il lui faudra encore un an pour terminer le projet. « C'est un travail unique en son genre. Il n'y a aucun autre endroit où l'on fait en partie de l'exploitation forestière et en partie du nettoyage après tempête, et où tous les quelques mètres on retrouve une route goudronnée ou une maison d'un million de dollars. Nous cherchons simplement de petits chemins pour accéder aux endroits les plus mal en point », commente Chase.

La LS857 est équipée d'un balancier à talon et d'une scie d'abattage directionnelle 5195. Elle est généralement assistée par un treuil et fonctionne à une distance de 180 à 395 m d'une route pavée résidentielle, où se trouve la machine d'assistance par treuil. Au-delà de 396 mètres, Chase construit des routes supplémentaires pour faciliter l'extraction et installer le treuil. La LS857 descend la pente, coupant les masses racinaires des arbres déracinés tout en triant les racines, les arbres et les broussailles en piles séparées pour le débardeur. Une fois que la LS857 a terminé les tâches d'abattage, de tri et d’enlèvement, le câble d'assistance est transféré au débardeur. Pendant que le débardeur se charge de l'extraction, la LS857 aide au déchargement, au tri et à l’enlèvement vers le bord de la route. (Quand la LS857 peut travailler sans assistance, elle crée des piles préalables et les déplace pour alimenter le débardeur assisté par treuil.)

Au bord de la route, une chargeuse équipée d'une scie à grappin se charge du marchandisage des grumes et les charge sur des camions. Les grumes sont transportées vers une scierie ou une usine de placage. Les racines et les broussailles sont chargées sur des camions à benne tout-terrain de 30 tonnes et transportées vers un site de broyage à proximité, exploité par Chase. Le paillis sera finalement renvoyé dans la montagne pour être réparti sur le site à des fins de contrôle de l'érosion et d'esthétique.
Photo de groupe sur une pente, devant une LS857
Chase avec quelques membres de son équipe. (De gauche à droite) Chase Fox, Caden Fox, Keith Laws, Josh Wheeler, Gabe Briggs.

Les défis de la tempête

Gros débris, arbres tombés et terrain instable : voici quelques-uns des défis et dangers supplémentaires des opérations de nettoyage après une tempête, par rapport à l'exploitation forestière conventionnelle. « Le pire ici, ce sont les racines. Nous sommes dans une forêt de feuillus, où tout le bois est dur. Il n'y a pas de pins à cette altitude, et les racines sont plus grosses qu'un arbre et pèsent deux fois plus lourd. Si vous ajoutez à cela la pente raide, c’est un travail très complexe », explique Chase. Il ajoute que son équipe traite ce projet comme un travail d'abattage, mais avec un niveau de prudence accru en raison des dangers spécifiques à la situation. Dans le cadre d'un travail d'abattage classique, Chase et son équipe couvriraient 1,2 à 2 hectares par jour, alors qu'ici, ils couvrent entre 0,2 et 1,2 hectare par jour. Chase explique que dans ses conditions normales d'exploitation forestière, seul le bois commercialisable est extrait des peuplements. « Nous n'enlevons habituellement pas les racines et les broussailles. Dans cette situation, nous enlevons tout, ce qui nous ralentit considérablement. Si nous travaillons sur une pente à 70 % et que nous déplaçons 0,2 hectare de matériaux en une journée, nous avons l'impression d'avoir fait du bon travail. »

La scie d'abattage directionnelle 5195 est bien adaptée au bois de grande taille, souvent d'un diamètre compris entre 50 et 90 cm, et aux terrains escarpés rencontrés sur le site de travail. La polyvalence de la 5195 permet de l’utiliser pour de nombreuses tâches, notamment le débroussaillage, l'abattage, l’enlèvement et le tri des arbres. « Avec la 5195, vous pouvez traiter la partie supérieure de l’arbre. Vous pouvez couper la racine et la déplacer jusqu'à une route de débardage. Cela évite d’avoir à utiliser une autre machine », explique Chase, ajoutant qu'il peut couper un arbre de 94 cm de diamètre en une seule fois.
Pente raide
Un site complexe. Chase est convaincu que la Tigercat LS857 est la meilleure solution pour mener à bien en toute sécurité ce contrat de nettoyage après tempête sur un terrain extrêmement complexe.
Chase est impressionné par la fonction de nivellement automatique et mentionne que la LS857 dispose d’une capacité de levage et de capacités de nivellement supérieures à celles des machines qu'il a possédées auparavant, ce qui se traduit par une sécurité et une productivité accrues. « Elle offre un meilleur nivellement, que ce soit d'avant en arrière que d'un côté à l'autre. Je peux activer le nivellement automatique, ce qui facilite grandement l'utilisation de la machine à découper. C'est formidable », explique Chase, soulignant que la carrosserie plus longue de son train de roulement améliore la stabilité de la machine sur les terrains escarpés.

Il nous parle également du confort de l'opérateur. « Le siège chauffé et refroidi est vraiment à un niveau supérieur. Très utile quand vous savez que vous allez y passer huit à dix heures par jour. Je mesure 1,90 m et je peux le reculer pour être à l'aise », explique Chase. L'accessibilité aux pièces d'entretien est également une caractéristique importante pour Chase. « Si je dois changer le démarreur d'une machine Tigercat, en particulier celui du modèle 857, je vous promets que je peux le démonter en 15 minutes. C'est très important pour moi. Ce n’est peut-être pas pour demain, mais il arrivera un moment où je devrai changer le démarreur ou les batteries, ou encore remplacer un tuyau défectueux. Tout est conçu pour être réparé, ça me paraît incroyable. »

Josh Wheeler, employé de Fox Logging et opérateur de la LS857, nous donne son avis. « C'est une machine très robuste. Sa puissance de rotation est impressionnante. Pour moi, cette machine est plus stable que celle que j’utilisais avant. Avec les extensions de crampons, elle peut aller là où vous voulez. »
Camions à benne tout-terrain portant de grosses racines
Deux camions à benne tout-terrain de 30 tonnes chargés de broussailles et de racines, en route vers un site de broyage situé à proximité. Le paillis obtenu sera ensuite répandu sur la montagne à des fins esthétiques et pour lutter contre l'érosion.
La LS857 est entretenue par la succursale Polkton de Tidewater, dirigée par Jamey Watkins, qui a établi une relation solide avec Fox Logging. « Tidewater a été fantastique. Leur assistance a été incroyable », déclare Chase.

Tidewater est fière d'avoir pu fournir la LS857 à Fox Logging pour aider l'entreprise à mener à bien ce contrat de nettoyage difficile en toute sécurité. « Chase Fox est le premier client de la côte à avoir acheté la LS857 et nous le félicitons d'avoir reconnu les mérites de l'ingénierie inégalée des machines Tigercat, ainsi que de l’assistance exceptionnelle fournie par Tidewater. Chase est un nouveau client de Tigercat et de Tidewater et nous sommes ravis de voir son impact sur la communauté de Caroline du Nord », déclare Jamey.

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