Un contratista de trituración forestal integra maquinaria especializada Tigercat y TCi en tareas clave para la preservación de los bosques de California.
— Paul Iarocci
Con sede en Chester, California, Kelly Holt representa a la tercera generación de profesionales de la industria forestal. Su abuelo, Jay Holt, fundó M&J Logging. Dedicó 60 años al sector, y se consolidó como empresario y miembro fundador de la Associated California Loggers (ACL). Tim, el padre de Kelly, continuó al frente de esta empresa familiar de larga tradición que aún hoy sigue funcionando bajo el nombre de Holt Logging, Inc. Además, ocupó el cargo de presidente de la ACL en 1998.
Kelly creció inmerso en la industria maderera. Trabajando junto a su abuelo y a su padre, aprendió todos los aspectos del negocio y desarrolló un profundo respeto por las tradiciones y las responsabilidades del sector. En 2010, él y su esposa Traci apostaron a una nueva dirección y se especializaron en el nicho del triturado forestal más que a la tala de producción. “Cuando empezamos con esto, la trituración no era un sector muy desarrollado”, señala Kelly. La nueva empresa, Diversified Resources, obtuvo la concesión de un proyecto de cinco años para la reducción de material combustible en Nevada. “Ese fue el verdadero motor de nuestro crecimiento. Empezamos con un viejo equipo Valmet 2006 y un cabezal Quadco, y transformamos esa única unidad en una flota de diez máquinas”.
En la actualidad, la compañía se centra en la prevención y la recuperación tras incendios, que abarcan la gestión forestal, la creación de zonas de protección y la reducción de la carga de combustible. La cartera de contratos abarca servicios y técnicas especializadas, como raleo tupido y poda, eliminación de maleza y triturado forestal. Entre sus clientes se destacan organismos públicos, distritos de conservación de recursos, consejos de protección contra incendios y propietarios privados.
Flota Tigercat
Bejac Corporation es el distribuidor de Tigercat en California (además de Nevada, Arizona y Utah). Kelly compró su primera máquina Tigercat en 2018, un mulcher M726G con un cabezal triturador 4061. En 2022, incorporó un mulcher de orugas 470. La primavera pasada, Kelly adquirió el prototipo del transportador mulcher giratorio LX825 con el cabezal triturador TCi 4154-15. Si bien al momento de nuestra visita el LX825 solo había funcionado unos cientos de horas, Kelly y Traci ya esperaban con impaciencia la llegada de su segunda unidad.
En un contrato de mantenimiento así es donde la M726G realmente se destaca. Esta máquina cubre una gran cantidad de hectáreas de manera rentable mediante la trituración en bosques con tratamiento previo. Esta parcela, propiedad de Sierra Pacific, se encuentra en las afueras de Chester, California. La amplia separación entre los árboles y la supresión del crecimiento del piso dominado son ideales para favorecer la salud del bosque y brindar protección a la localidad.
La compañía distribuye la flota de máquinas principalmente según el terreno. Kelly explica que la M726G funciona principalmente en terreno llano. Dado que la máquina sobre ruedas se desplaza rápidamente y permite tratar grandes superficies de manera eficiente, Kelly la prefiere para los contratos de mantenimiento. “Es la mejor relación precio-calidad, porque permite cubrir una gran superficie”, explica Kelly.
El modelo 470 es compacto y tiene la ventaja de ejercer una baja presión sobre el suelo. “No se adapta muy bien a terrenos muy rocosos porque tiene el chasis rígido y el operador va sentado delante del punto de pivote”, afirma Kelly. “Sin embargo, el 470 es muy bueno en terrenos más empinados. Es un verdadero todoterreno. Solemos utilizarlo en pendientes de hasta el 65 %”.
Kelly reserva los transportadores giratorios, como el LX825, para los terrenos y entornos más exigentes. Señala con satisfacción que, pese al uso intensivo de la nueva maquinaria en superficies rocosas, el operario no ha roto ningún martillo. Las grandes puntas de carburo de dos piezas muestran una resistencia extrema a los impactos contra rocas y generan un triturado grueso que cumple con creces con las especificaciones de sus contratos.
Al igual que el 470, el equipo LX825 posee una estructura compacta para cualquier propósito. Comparado con el LX830E, modelo sobre el cual se desarrolló, el nuevo chasis inferior reduce la anchura total en 5 pulgadas, a unos 3,25 m (10 ft 8 in). A esto se suma un sistema de pluma más liviano, que reduce su peso total en casi 4000 kg (8800 lb) en comparación con el LX830E.
Contrato de reducción de combustible en dos etapas. La LX825 interviene tras un raleo comercial diseñado para crear un amplio cortafuegos arbolado a ambos lados del camino de acceso.
Además, la máquina penetra la densa masa situada más allá del cortafuegos para eliminar la madera de pequeño diámetro no comercializable y el piso dominado, y mejorar así la salud y resiliencia del bosque.
“Existen varios motivos por los cuales quería un transportador de menor dimensión”, explica Kelly. “Primero, en tareas en plantaciones, frecuentemente tenemos especificaciones que fijan distancias entre árboles de 15 a 20 pies. Mientras se conserva el arbolado, se debe maniobrar alrededor de ejemplares centrales. Un equipo de mayor envergadura puede descalzar las raíces del árbol en pie o dañarlo con el movimiento de la oruga. A esto se suman los requisitos de compactación del terreno. Exceder la presión máxima permitida sobre el suelo implica quedar excluido de presentar una oferta contractual”.
La segunda razón es el transporte. “Nuestros remolques de plataforma baja solo admiten un peso determinado. En estas carreteras, para mover el modelo LX830 necesitaría un vehículo piloto adelante y otro atrás, además de tener que instalar estabilizadores”. El tamaño más reducido es una gran ventaja para Kelly, ya que las máquinas se desplazan con frecuencia (hasta diez veces al año). “Si fuera un trabajo de corte y transporte, si estuviera en plena cosecha forestal, elegiría una 830. Porque ahí sí se necesita peso adicional. Se necesita estabilidad. Y la potencia de las orugas. Pero, para mover ese cabezal triturador de un lado a otro, eso no me hace falta. Todo el peso que soporta la máquina es el del cabezal triturador”.
Para Kelly, otra ventaja importante y algo inesperada es el consumo de combustible. La LX825 se diseñó desde cero para el triturado, con circuitos hidráulicos muy eficientes y un alto caudal hacia el cabezal. La máquina consume más de un 30 % menos de combustible que sus otros trasportadores giratorios, sin perder rendimiento.
Si fuera un trabajo de corte y transporte, si estuviera en plena cosecha forestal, elegiría una 830. Porque ahí sí se necesita peso adicional. Se necesita estabilidad. Y la potencia de las orugas. Pero, para mover ese cabezal triturador de un lado a otro, eso no me hace falta. Todo el peso que soporta la máquina es el del cabezal triturador.
— Kelly Holt
El modelo LX825 en esencia nació en California a partir de una alianza estratégica con Bejac y contratistas de la zona, cuyo valioso aporte permitió desarrollar de manera ágil un equipo a la medida de los requerimientos específicos de trituración y mitigación de incendios. La máquina también fue diseñada con un sistema hidráulico convertible, lo que permite a los contratistas intercambiar fácilmente el cabezal triturador por una sierra de tala según sus necesidades. Teniendo en cuenta el volumen de madera muerta en pie en California, Kelly considera que esto representará una ventaja adicional al trabajar en contratos de restauración luego de incendios.
Kelly destacó muy positivamente el proceso de desarrollo del equipo y el constante respaldo técnico Bejac y Tigercat. “Me encantó ser parte del diseño del cabezal y de la máquina. Es decir, los equipos Tigercat son máquinas diseñadas a la medida del cliente. Los ingenieros las diseñan, pero se construyen a partir de las sugerencias del cliente. Que haya ingenieros que te llamen personalmente y quieran conocer tu opinión marca una diferencia enorme para un cliente como yo”.
El sistema hidráulico del LX825 está optimizado para tareas de trituración, lo que brinda un alto rendimiento, gran volumen de producción y excelente ahorro de combustible. El cabezal triturador TCi 4154-15 logra un acople perfecto con el transporte.
Rob Selby, gerente regional de Tigercat, destaca que los distribuidores y los usuarios finales son fundamentales en este proceso. “A lo largo de los años participé en varios de estos proyectos, en los que se trabaja en estrecha colaboración con clientes y distribuidores mientras diseñamos un nuevo equipo. Esos proyectos siempre resultan exitosos cuando se cuenta con un grupo unido que brinda aportes valiosos durante todo el proceso. El distribuidor debe convocar a los clientes adecuados para poder llevar a cabo esas conversaciones”.
LX825 en acción
Sierra Pacific Industries es una fábrica familiar de productos forestales de cuarta generación con sede en Anderson, California. La compañía posee más de 2,4 millones de acres (unas 970 000 hectáreas) de terrenos forestales en California, Oregón y Washington, lo que la convierte en uno de los principales propietarios privados de tierras y productores de madera del país. Como empresa líder del sector, pone sus terrenos forestales a disposición del público para la práctica de actividades recreativas, como senderismo, ciclismo, pesca, caza y esquí de travesía.
El resultado del raleo comercial es un cortafuegos arbolado adyacente al camino. El contrato de Diversified Resources consiste en triturar los residuos de la cosecha forestal y clarear el bosque denso más allá de la línea de corte (visible en la parte inferior central).
Visitamos un bosque de Sierra Pacific donde se llevaban a cabo tareas de cosecha forestal activa. Este bosque es un mosaico de parcelas de tala rasa y cosecha selectiva que se extienden a lo largo de una extensa red de carreteras. Diversified Resources utilizó la LX825 en una intervención de reducción de combustible que se llevó a cabo tras una operación comercial de raleo, con el fin de crear un amplio cortafuegos arbolado a ambos lados de la carretera de acceso. La LX825 trituraba la maleza, los residuos de tala y la madera muerta acumulada en el suelo del bosque, dentro de la masa forestal raleada. Además, la máquina se adentraba en la zona de bosque más denso situada pasando la zona despejada para eliminar madera pequeña no comercializable, piso dominado y combustible escalera, lo que mejoraba la salud del bosque y lo fortalecía aún más para defenderse de futuros incendios forestales.
Los ingenieros las diseñan, pero se construyen a partir de las sugerencias del cliente. Que haya ingenieros que te llamen personalmente y quieran conocer tu opinión marca una diferencia enorme para un cliente como yo.
— Kelly Holt
Incorporar cortafuegos en las redes de caminos es una estrategia inteligente y la vía más evidente para lograr un impacto inmediato en la mitigación de incendios. El enfoque proactivo de Sierra Pacific constituye un excelente modelo que podría aplicarse en tierras públicas. “Los caminos ya están ahí, y la franja cortafuegos solo necesita reforzarse en los tramos donde realmente tenga sentido hacerlo”, explica Kelly. “Está ubicada en lo alto de una cresta que se eleva desde el valle. En el valle se producen incendios avivados por el viento. De modo que ese es un buen lugar de defensa contra el fuego”. La ventaja adicional radica en que, por lo general, son las personas las que provocan incendios forestales, y las carreteras suelen ser los lugares donde se concentran las personas. Esta estrategia despliega las defensas más sólidas en las zonas de mayor riesgo.
Desafíos
La gestión forestal en California para la recuperación de bosques y la reducción de incendios forestales representa el estándar más alto de América del Norte. Por ejemplo, los Consejos de Seguridad contra Incendios fortalecen la capacidad de respuesta y resiliencia de las comunidades a través de subsidios, asistencia técnica, programas de extensión, planificación e infraestructura de mitigación, como los cortafuegos. Cal Fire, además de intervenir en caso de incendios, brinda asistencia técnica y económica para la gestión forestal privada y ofrece programas de gestión de la vegetación, que incluyen quemas controladas y trituración. La Asociación de Distritos de Conservación de Recursos de California también apoya la puesta en marcha de proyectos de resiliencia forestal.
Sin embargo, hoy en día, hay enormes extensiones de terreno a las afueras de Chester cubiertas de árboles muertos en pie, cuyo valor de recuperación se ha agotado hace tiempo. “Han transcurrido cinco años desde el incendio de Dixie y me sigue afectando entrar al pueblo”, señala Traci.
“Los incendios en nuestra región alcanzan tal magnitud que el tiempo para aprovechar la madera es muy acotado. Ante un incendio de un millón de acres (0,4 millones de hectáreas), no queda más opción que priorizar la extracción. Se aprovecha la madera de calidad junto al camino, donde los costos de cosecha son más bajos. Si el estado del bosque empeora, no queda más remedio que aplicar técnicas de mitigación”, explica Kelly. “Gran parte proviene de fondos estatales. Estas subvenciones están destinadas a los propietarios privados para que puedan limpiar el terreno forestal degradado. Posteriormente, pueden llevar a cabo la reforestación”.
A nivel federal, se busca que el Servicio Forestal incremente la escala de sus operaciones de venta de madera y reducción de combustibles.
— Traci Holt
Si bien California lidera la gestión forestal como motor de una mayor resiliencia de los bosques, este modelo de mitigación depende de un complejo esquema de subvenciones y financiamiento público. Traci tiene a su cargo la administración operativa y supervisa la gestión de proyectos, la solicitud y tramitación de subsidios, la elaboración de políticas internas y el cumplimiento regulatorio. Dado que los contratos suelen depender en gran medida de cierto tipo de financiación pública, otra parte importante del trabajo de Traci es la defensa de los intereses. “A nivel federal, se busca que el Servicio Forestal incremente la escala de sus operaciones de venta de madera y reducción de combustibles. En este momento tenemos una delegación en Washington D. C. que se reúne con las autoridades con poder de decisión para acelerar las gestiones en la costa oeste”.
La labor de defensa debe abordar diversas cuestiones y dirigirse a distintos grupos destinatarios. No se trata solo de defender el presupuesto, sino también de superar las normas culturales arraigadas del Gobierno y, al mismo tiempo, abordar y modificar la percepción pública. Es difícil de superar, pero es importante porque la opinión pública influye en la toma de decisiones del gobierno. “Si se observa la zona afectada por el incendio Dixie que nos rodea, se ve que hay mucha madera muerta en pie”, afirma Kelly. “Bueno, lo cierto es que la madera muerta sigue en pie en nuestras tierras públicas nacionales porque no se ejecutó ningún tipo de intervención. Podrían haber hecho algo, pero decidieron no hacerlo por la razón que fuera. Si nos fijamos en las tierras privadas, como las de Sierra Pacific, Collins o Beatty, todas esas compañías intervinieron a tiempo y extrajeron la madera mientras aún tenía valor. Luego, realizaron el tratamiento del terreno y reforestaron el área”.
“Parte del trabajo de defensa consiste en conseguir que el gobierno federal haga lo correcto con esos terrenos”, añade Traci. Aprovechar, en la medida de lo posible, la madera recuperada podría compensar el costo de las soluciones de tratamiento. Las consecuencias de dejar los terrenos sin tratar son importantes: árboles en pie peligrosos, erosión del suelo, deterioro en la calidad del agua y proliferación de especies invasoras. La tala y trituración proactivas, siguiendo el modelo de gestores de terrenos privados como Sierra Pacific, fomentan la prevención de incendios y, presumiblemente, un mejor futuro para los bosques de California.
Un propietario presente. Kelly creció en contacto con la industria. Sus conocimientos prácticos, su experiencia operativa y su capacidad mecánica se complementan con las fortalezas de Traci en gestión de proyectos, redacción de subvenciones, desarrollo de políticas, cumplimiento normativo y defensa institucional.
Existe la certeza de que la percepción pública está empezando a cambiar como consecuencia del gran número y la magnitud de los incendios que ha sufrido California. Dado que pueblos enteros se borraron del mapa y valiosos bosques se redujeron a páramos desolados, las posturas ambientalistas más inflexibles empezaron a ceder terreno en favor de soluciones más pragmáticas. “Es triste decirlo, pero es casi como si hubiera que quemar Hollywood para que la gente se diera cuenta de los problemas que tenemos”, afirma Traci.
Kelly trabajó en el incendio de Dixie. “Recuerdo que una noche, durante un turno de doce horas, el incendio se extendió más de 100 000 acres (40 000 hectáreas). Avanzaba a 70 millas (110 km) por hora”. En un momento dado, el incendio llegó hasta Chester y se acercó mucho a la propiedad y al hogar de los Holt, tanto que se incendiaron una pila de leña y las plataformas de sus remolcadores. Traci estaba en contacto telefónico con uno de los empleados de la empresa que se encontraba en la propiedad. “Podía escucharlo perfectamente por teléfono”, relata Traci. “Se escuchaba como un tren de carga en el fondo”.
Recuerdos como este reafirman el compromiso de Traci y Kelly. Están profundamente comprometidos. En cierto sentido, su trabajo beneficia y protege directamente a su propio entorno. Y la prueba está ahí, a la vista de todos. Kelly puede señalar las medidas de prevención que la empresa llevó a cabo antes del incendio de Dixie y que se encuentran junto a zonas que no recibieron tratamiento alguno. La diferencia es evidente. El bosque tratado sobrevivió y el bosque sin tratar se quemó por completo. Kelly lo resume así. “Como empresa de tradición familiar, lo que realmente nos importa es la calidad de nuestro trabajo, nuestra integridad y el cuidado responsable de la tierra. No buscamos solo un cheque. Defendemos una reputación”.
