Une entreprise spécialisée dans le broyage intègre des machines Tigercat et TCi spécialisées à des opérations essentielles à la santé future des forêts californiennes.
— Paul Iarocci
Basé à Chester, en Californie, Kelly Holt est un professionnel de l’industrie forestière de troisième génération. Son grand-père, Jay Holt, a fondé M&J Logging. Il a consacré 60 ans de sa vie à ce secteur en tant que chef d’entreprise et membre fondateur de l’Associated California Loggers (ACL). Tim, le père de Kelly, a continué à diriger l’entreprise familiale de longue date, qui opère encore aujourd’hui sous le nom de Holt Logging, Inc. Il a également occupé le poste de président de l’ACL en 1998.
Kelly a grandi au cœur de l’industrie forestière. En travaillant aux côtés de son grand-père et de son père, il s’est familiarisé avec tous les aspects de l’activité et a développé une profonde admiration pour les traditions et les responsabilités de ce secteur. En 2010, avec son épouse Traci, il a changé de voie pour se concentrer sur le marché de niche du broyage plutôt que sur l’exploitation forestière. « Quand nous nous sommes lancés dans cette activité, le broyage n’était pas encore très répandu », explique Kelly. La nouvelle entreprise, Diversified Resources, a remporté un appel d’offres pour un projet de réduction des risques d’incendie d’une durée de cinq ans dans le Nevada. « C’est un peu ce qui nous a permis de démarrer. Nous avons commencé avec une vieille Valmet de 2006 équipée d’une tête Quadco, puis nous avons développé notre flotte, jusqu’à compter dix machines. »
Aujourd’hui, l’entreprise se concentre sur la prévention et la lutte contre les incendies, ce qui englobe la gestion de la végétation, la création d’espaces défendables et la réduction de la charge combustible. Les contrats portent sur des services et des techniques tels que l’éclaircissage et l’élagage en peuplement, le débroussaillage et le broyage. La clientèle comprend des organismes publics, des districts de conservation des ressources, des conseils de prévention des incendies et des propriétaires fonciers privés.
La flotte Tigercat
Bejac Corporation est le concessionnaire Tigercat en Californie (ainsi qu’au Nevada, en Arizona et en Utah). Kelly a acheté sa première machine Tigercat en 2018, un broyeur forestier M726G équipé d’une tête de broyage 4061. Il a ensuite acquis un broyeur forestier sur chenilles 470 en 2022. Au printemps dernier, Kelly a acheté le prototype de porteur de broyeur à balancier LX825, équipé de la tête de broyage 4154-15 de TCi. Bien qu’au moment de notre visite, le LX825 n’ait fonctionné que quelques centaines d’heures, Kelly et Traci attendaient déjà avec impatience l’arrivée de la deuxième machine.
C’est dans le cadre d’un contrat d’entretien comme celui-ci que le M726G révèle tout son potentiel. La machine couvre de manière rentable de nombreux hectares en broyant les forêts préalablement traitées. Cette parcelle appartenant à Sierra Pacific se trouve juste à la périphérie de Chester, en Californie. L’espacement important entre les arbres et la suppression de la végétation du sous-bois sont idéaux pour favoriser la santé de la forêt et offrir une protection à la ville.
L’entreprise déploie sa flotte de machines principalement en fonction du terrain. Kelly explique que la M726G opère principalement sur des terrains plats. Comme cette machine à roues se déplace rapidement et permet de traiter efficacement de grandes surfaces, il la privilégie pour les contrats d’entretien. « Elle offre le meilleur rapport qualité-prix, car elle permet de couvrir une grande superficie », explique Kelly.
La 470 est compacte et bénéficie d’une pression au sol très faible. « Elle n’apprécie pas vraiment les sols très rocailleux, car son châssis est rigide et l’opérateur est assis juste devant le point de pivot », précise Kelly. « En revanche, la 470 est vraiment performante sur les terrains plus escarpés. Elle a vraiment le pied sûr. Nous avons tendance à l’utiliser sur des pentes allant jusqu’à 65 %. »
Kelly réserve les porteurs à balancier comme le LX825 aux terrains et environnements les plus difficiles. Kelly se réjouit de signaler que, bien que la nouvelle machine ait travaillé sans relâche sur des terrains rocailleux, son conducteur n’a encore jamais cassé de marteau. Les grandes pointes en carbure en deux parties résistent extrêmement bien aux chocs contre les rochers et produisent un paillis grossier qui répond parfaitement aux spécifications de ses contrats.
Tout comme la 470, la LX825 est délibérément compacte. Par rapport à la LX830E dont elle est dérivée, le nouveau châssis réduit la largeur hors tout de 12,7 cm, pour atteindre 3,25 m. Associée à un système de flèche plus léger, ce modèle pèse près de 4000 kg de moins que le LX830E.
Un contrat de réduction de la charge combustible en deux parties. La LX825 intervient dans le cadre d’un éclaircissage commercial visant à créer un large pare-feu ombragé de chaque côté de la route d’accès.
La machine pénètre en outre dans la forêt plus dense au-delà du pare-feu pour éliminer le petit bois non commercialisable, le sous-bois, améliorant ainsi la santé de la forêt et la renforçant davantage.
« Plusieurs raisons m’ont poussé à choisir ce porteur plus petit », explique Kelly. « Tout d’abord, dans les plantations, on a souvent des spécifications concernant l’espacement entre les arbres, disons entre 4,5 et 6 m. Lorsque vous vous éloignez d’un arbre, s’il y en a un au milieu, vous devez remonter et faire demi-tour. Avec un porteur plus imposant, vous risqueriez de déraciner l’arbre sur pied, ou la chenille pourrait le heurter. Nous avons également des exigences en matière de compactage du sol. Si la pression au sol est trop élevée, cela vous empêchera même de pouvoir envoyer votre offre pour le chantier. »
La deuxième raison concerne le transport. « Nos remorques surbaissées ne peuvent supporter qu’un certain poids. Ici, sur ces routes, avec le modèle LX830, j’aurais besoin d’une voiture pilote à l’avant et à l’arrière, et je devrais installer des stabilisateurs. » Sa taille réduite constitue un atout majeur pour Kelly, car les machines sont souvent déplacées, jusqu’à dix fois par an. « Si je devais effectuer des opérations de coupe et de transport, si je faisais de l’exploitation forestière, j’opterais pour une 830. Car j’aurais besoin de ce poids supplémentaire. J'aurais besoin de stabilité. J’aurais besoin de chenilles puissantes. Mais je n’ai pas besoin de pouvoir déplacer la tête de broyage dans tous les sens. Le seul poids qu’elle porte, c’est la tête de broyage. »
Pour Kelly, un autre avantage majeur et quelque peu inattendu réside dans la consommation de carburant. La LX825 a été entièrement conçue pour le broyage, avec des circuits hydrauliques très efficaces et un débit élevé vers la tête. La machine consomme plus de 30 % de carburant en moins que ses autres porteurs à balancier, tout en maintenant le même niveau de production.
Si je devais effectuer des opérations de coupe et de transport, si je faisais de l’exploitation forestière, j’opterais pour une 830. Car j’aurais besoin de ce poids supplémentaire. J'aurais besoin de stabilité. J’aurais besoin de chenilles puissantes. Mais je n’ai pas besoin de pouvoir déplacer la tête de broyage dans tous les sens. Le seul poids qu’elle porte, c’est la tête de broyage.
— Kelly Holt
La LX825 a vu le jour en Californie, grâce à l’engagement de Bejac et d’un groupe d’exploitants locaux qui ont apporté leurs retours d’expérience afin de développer rapidement une machine adaptée aux exigences spécifiques du broyage et de la prévention des incendies. La machine a également été conçue avec un système hydraulique convertible permettant aux exploitants de remplacer facilement la tête de broyage par une scie d’abattage, selon les besoins. Compte tenu du volume de bois mort sur pied en Californie, Kelly estime que cela constituera un avantage supplémentaire lors de la réalisation de contrats de remise en état après incendie.
Kelly a été très impressionné par le processus de conception et par le soutien continu qu’il a reçu de la part de Bejac et de Tigercat. « J’ai adoré participer à la conception de la tête et de la machine. Les machines Tigercat sont des machines pensées par les clients. Les ingénieurs les conçoivent, mais elles sont construites en fonction des contributions des clients. Avoir des ingénieurs qui vous appellent vraiment et qui veulent connaître votre avis, c’est extrêmement important pour un client comme moi. »
Le système hydraulique du modèle LX825 est optimisé pour le broyage, offrant des performances et des cadences de production élevées ainsi qu’une excellente consommation de carburant. La tête de broyage 4154-15 de TCi est parfaitement adaptée au porteur.
Rob Selby, responsable de district chez Tigercat, souligne que les concessionnaires et les utilisateurs finaux jouent un rôle essentiel dans ce processus. « J’ai participé à plusieurs projets de ce type au fil des ans, où l’on travaille en étroite collaboration avec le groupe de clients et le réseau de concessionnaires pendant la phase de conception. Ces projets aboutissent toujours à de bons résultats quand on dispose d’un groupe soudé qui apporte de nombreuses contributions constructives tout au long du processus. Le concessionnaire doit faire appel aux bons clients pour nous permettre d’avoir ces échanges. »
La LX825 en action
Sierra Pacific Industries est une entreprise familiale de quatrième génération spécialisée dans les produits forestiers et basée à Anderson, en Californie. L’entreprise possède plus de 97 000 hectares de terres d'exploitation forestière en Californie, en Oregon et dans l’État de Washington, ce qui en fait l’un des plus grands propriétaires fonciers privés et fabricants de bois du pays. En tant qu’entreprise moderne, elle met ses terres forestières à la disposition du public pour la pratique d’activités de loisirs telles que la randonnée, le vélo, la pêche, la chasse et le ski de fond.
L'éclaircissage commercial a permis de créer un pare-feu ombragé à côté de la route. Le contrat conclu avec Diversified Resources prévoit le broyage des résidus d’exploitation forestière et l’éclaircissement du peuplement dense au-delà du pare-feu (visible en bas au milieu).
Nous avons visité une forêt de Sierra Pacific où des opérations d’exploitation forestière étaient en cours. Cette forêt est une mosaïque de parcelles de coupe totale et de récolte sélective, sillonnées par un vaste réseau routier. Diversified Resources a déployé la LX825 dans le cadre d’un traitement de réduction des charges combustibles, mené à la suite d’une opération d’éclaircissage commerciale, afin de créer un large pare-feu ombragé de part et d’autre de la route d’accès. La LX825 broyait les broussailles, les déchets forestiers et le bois mort accumulé sur le sol forestier au sein du peuplement éclairci. De plus, la machine pénétrait dans la forêt plus dense au-delà du pare-feu pour éliminer le petit bois non commercialisable, le sous-bois et le combustible étagé, améliorant ainsi la santé de la forêt et la renforçant davantage pour la protéger contre de futurs feux de forêt.
Les ingénieurs les conçoivent, mais elles sont construites en fonction des contributions des clients. Avoir des ingénieurs qui vous appellent vraiment et qui veulent connaître votre avis, c’est extrêmement important pour un client comme moi.
— Kelly Holt
Intégrer des pare-feu dans le réseau routier est une idée judicieuse et le moyen le plus évident d’obtenir un effet de prévention immédiat. L’approche proactive de Sierra Pacific constitue un excellent modèle qui pourrait être appliqué aux terres publiques. « Les routes sont déjà là, et il suffit de renforcer le pare-feu là où il serait utile », explique Kelly. « C’est au sommet d’une crête qui s’élève de la vallée. On voit des feux attisés par le vent remonter de la vallée. C’est donc un bon emplacement pour établir une défense contre un incendie. » L’autre avantage tient au fait que ce sont généralement les humains qui déclenchent les feux de forêt, et que les routes sont généralement là où se trouvent les humains. Cette stratégie consiste à mettre en place les défenses les plus solides aux endroits les plus à risque.
Défis
La gestion forestière en Californie, qui vise à restaurer la santé des forêts et à atténuer les risques de feux de forêt, est probablement plus avancée que dans toute autre juridiction d’Amérique du Nord. Par exemple, les « Fire Safe Councils », des sortes de conseil de prévention des incendies, aident les collectivités à se préparer aux feux de forêt et à renforcer leur résilience grâce à des subventions, un soutien aux programmes, une assistance technique, des actions de sensibilisation auprès de la communauté, de la planification et des mesures d’atténuation telles que la création de pare-feu pour protéger les populations. Cal Fire, en plus d’intervenir sur les incendies, apporte une aide technique et financière à la gestion des forêts privées et propose des programmes de gestion de la végétation comprenant des brûlages dirigés et du broyage. L’association californienne des districts de conservation des ressources (la California Association of Resource Conservation District) soutient également la mise en œuvre de projets visant à renforcer la résilience des forêts.
Cependant, à ce jour, de vastes étendues de terre situées juste à la périphérie de Chester ne contiennent rien d’autre que des arbres morts sur pied, dont la valeur de récupération est dépassée depuis longtemps. « Cela fait cinq ans que l’incendie de Dixie a eu lieu, et j’ai toujours beaucoup de mal à me rendre en ville en voiture », confie Traci.
« Nos incendies prennent une telle ampleur que le bois ne dure pas longtemps. Du coup, quand on a un incendie qui s’étend sur 405 000 hectares, il faut aller sur place et faire un tri sélectif. On prend le bois de bonne qualité près de la route, là où l’abattage coûte le moins cher. Quand le bois est en mauvais état, il faut simplement le traiter d’une manière ou d’une autre », explique Kelly. « Une grande partie de ces efforts est financée par l’État. Ces subventions sont mises à la disposition des propriétaires fonciers privés pour qu’ils puissent abattre autant de bois que possible dans ces forêts. Ensuite, ils procèdent à la replantation. »
Au niveau fédéral, nous essayons de convaincre le service des forêts d’élargir la portée de ses actions en matière de vente de bois et de réduction des charges combustibles.
— Traci Holt
Même si la Californie est à l’avant-garde de la gestion forestière et promeut le renforcement de la résilience des forêts, le modèle d’atténuation repose sur un système complexe de financements publics et de subventions. Traci s’occupe des tâches administratives liées à la gestion de projets, à la rédaction de demandes de subventions, à l’élaboration de politiques et à la conformité. Comme les contrats dépendent très souvent de financements publics, une autre partie importante du travail de Traci consiste à mener des actions de sensibilisation auprès des pouvoirs publics. « Au niveau fédéral, nous essayons de convaincre le service des forêts d’élargir la portée de ses actions en matière de vente de bois et de réduction des charges combustibles. Nous avons actuellement une délégation à Washington qui s’entretient avec les personnes ayant le pouvoir et la capacité de décision nécessaires pour accélérer le processus sur la côte ouest. »
Ce travail de sensibilisation doit aborder plusieurs enjeux différents et cibler divers groupes. Il ne s’agit pas seulement de se battre pour obtenir des budgets, mais aussi de surmonter les normes culturelles bien ancrées au sein du gouvernement, tout en s’attaquant à la perception du public et en la modifiant. Ce sont des obstacles difficiles à surmonter, mais c’est important car l’opinion publique influence la prise de décision du gouvernement. « Si vous regardez la zone touchée par l’incendie Dixie autour de nous, vous verrez qu’il y a beaucoup de bois mort sur pied », explique Kelly. « Eh bien, c’est sur les terres publiques nationales qu’il est toujours debout, car on n’en a rien fait. Les pouvoirs publics auraient pu agir, mais ils ont choisi de ne pas le faire, pour une raison que j’ignore. Si l’on prend l’exemple des terres privées (Sierra Pacific, Collins, Beatty), toutes ces entreprises sont intervenues et ont exploité le bois tant qu’il avait encore de la valeur. Ensuite, elles ont traité les terres et les ont reboisées. »
« Une partie de notre travail de sensibilisation consiste à amener le gouvernement fédéral à prendre les bonnes décisions concernant ces terres », ajoute Traci. Tirer des revenus du bois récupéré, lorsque cela est possible, pourrait compenser le coût des solutions de traitement. Les conséquences de ne pas traiter ces terres sont considérables : arbres sur pied dangereux, érosion, problèmes de qualité de l’eau et invasion d’espèces envahissantes. L’exploitation forestière et le broyage proactifs, à l’image des gestionnaires de terres privées comme Sierra Pacific, financent la prévention des incendies et garantissent très probablement un meilleur avenir aux forêts californiennes.
Un chef d’entreprise impliqué. Kelly a grandi dans ce secteur. Ses connaissances pratiques, son expertise sur le terrain et ses compétences mécaniques complètent parfaitement les atouts de Traci en matière de gestion de projet, de rédaction de demandes de subventions, d’élaboration de politiques, de conformité et de sensibilisation.
On a le sentiment que l’opinion publique commence à évoluer en raison du nombre et de l’ampleur des incendies qui ont ravagé la Californie. Alors que des villes entières ont été rayées de la carte et que de superbes zones forestières ont été réduites à des paysages lunaires stériles, les positions environnementales rigides ont commencé à céder la place à des solutions plus pratiques. « C’est triste à dire, mais c’est presque comme s’il avait fallu brûler Hollywood pour ouvrir les yeux des gens sur les problèmes auxquels nous sommes confrontés », déclare Traci.
Kelly a participé à la lutte contre l’incendie de Dixie. « Je me souviens d’une nuit, au cours d’un quart de travail de 12 heures, où le feu s’est étendu sur plus de 40 000 hectares. Il avançait à 110 km à l’heure. » À un moment donné, l’incendie a atteint Chester, s’approchant très près de la propriété et de la maison des Holt, au point qu’un tas de bois et l’un des plateaux de leur remorque plateau ont pris feu. Traci était au téléphone avec l’un des employés de l’entreprise qui se trouvait sur la propriété. « Je pouvais l’entendre au téléphone », raconte Traci. « C’était comme un train de marchandises en arrière-plan. »
Ce sont des souvenirs comme ceux-là qui motivent Traci et Kelly. Ils s’investissent pleinement. D’une certaine manière, leur travail profite directement à leur propre jardin et le protège. Et la preuve est là, à la vue de tous. Kelly peut montrer du doigt les traitements de prévention que l’entreprise a réalisés avant l’incendie de Dixie, à proximité immédiate de zones non traitées. La différence est frappante. La forêt traitée a survécu, tandis que celle qui ne l’était pas a été entièrement consumée. Kelly résume : « En tant qu’entreprise familiale transmise de génération en génération, ce qui compte vraiment pour nous, c’est la qualité de notre travail, notre intégrité et notre rôle de bons défenseurs de la terre. Nous ne recherchons pas seulement un salaire. Nous visons à bâtir notre réputation. »
