Tony Iarocci a officiellement pris sa retraite de Tigercat Industries le 4 juin 2026. Grant Somerville, ancien président de Tigercat, actuel directeur et collègue de Tony depuis 48 ans, revient sur sa vie et sa carrière.
— Grant Somerville, Director
Tony Iarocci est un nom indissociable de la marque Tigercat. Il a été le premier président de Tigercat Industries, assumant cette responsabilité fin 1991, avant même que l’entreprise n’ait choisi son nom. Ce fut une période pionnière, durant laquelle il a dirigé la mise en place de nos services d’ingénierie, de vente, de service client et de pièces détachées, ainsi que le développement des premières gammes de produits.
Tony est surtout connu pour les trente-cinq années qu’il a consacrées à la création et à la direction de Tigercat, dont vingt-six en tant que premier président, puis neuf en tant que premier directeur. Cependant, certains ignorent peut-être que sa longue carrière dans le secteur forestier a débuté bien avant la création de Tigercat.
Originaire de Rome, en Italie, la famille de Tony a immigré au Canada en 1951 pour s’installer à Brantford, en Ontario. Ses parents étaient de fervents partisans du travail acharné et de l’éducation. Suivant leurs bons conseils, il a poursuivi des études universitaires et, en 1966, a obtenu un diplôme d’ingénieur en mécanique à l’université de Waterloo.
La même année, il a débuté sa carrière chez Koehring Waterous Company, située à Brantford. Fondée par les frères Waterous à la fin du XIXe siècle, l’entreprise fabriquait initialement des machines à vapeur, puis, dans les années 1920, elle est devenue un fabricant de premier plan d’énormes broyeurs de pâte à papier destinés aux usines à papier. Elle a élargi son activité aux engins de chantier dans les années 1950, puis aux équipements forestiers dans les années 1960. Dans le milieu forestier, le nom de Koehring Waterous est surtout connu pour avoir mis au point la tête d’abattage à scie circulaire à grande vitesse, mais l’entreprise a produit une grande variété de machines influentes tant pour l’exploitation forestière que pour les secteurs de la pâte à papier et du papier.
Trois présidents : (G-D) Ken MacDonald, Grant Somerville et Tony Iarocci
Cette période de la carrière de Tony lui a permis de se familiariser avec la conception, le développement, la fabrication et l’assistance sur le terrain de machines destinées aussi bien aux usines à papier qu’aux forêts. Elle a éveillé en lui un intérêt durable pour le développement de machines innovantes, un élément essentiel pour relever le défi futur que représentait la croissance de Tigercat.
Au cours des années 1970, l’entreprise a concentré ses efforts de développement sur les grandes abatteuses-porteuses et abatteuses-façonneuses à roues utilisées pour l’exploitation des résineux dans les forêts du nord de l’Ontario, du Québec et des Maritimes.
Le bois récolté servait principalement à la fabrication de pâte à papier et de produits papetiers, les flottes de machines étant détenues et exploitées par de grandes entreprises papetières. La plupart des employés vivaient dans des camps appartenant à l’entreprise en raison de l’éloignement des sites de travail. Les flottes de machines fonctionnaient généralement 24 heures par jour, cinq jours par semaine, avec des arrêts pendant le dégel printanier et à Noël. Les environnements d’exploitation dans ces régions nordiques variaient des fondrières de mousse à la roche nue, avec de longues journées estivales chaudes à 30 °C et de longues nuits hivernales froides à -30 °C. Les machines totalisaient souvent 40 000 heures de fonctionnement avant d’être mises hors service. Ces conditions de fonctionnement difficiles exigeaient un développement de produits et des programmes d’assistance sur le terrain très dynamiques, ainsi qu’une collaboration étroite entre le fabricant et le client.
L'abatteuse-façonneuse de bois court Koehring
Tony a dirigé les activités de Koehring en matière de pièces détachées et de service après-vente pendant plusieurs années, ce qui lui a permis de bien comprendre les défis quotidiens auxquels sont confrontés tant les clients que les fabricants dans ces conditions. Au cours de la crise économique du début des années 80, il a été promu à des postes de direction dans les domaines du marketing et de l’ingénierie.
À cette époque, les grands producteurs s’orientaient vers une production mixte de pâte à papier et de bois de construction. Les ventes de grandes abatteuses-façonneuses conçues exclusivement pour la production de grumes de pâte de bois ont alors baissé. L’entreprise s’est alors tournée vers les grandes abatteuses-porteuses, capables de livrer des arbres entiers et propres en bordure de route, où ils pouvaient être transformés en grumes destinées au bois à pâte ou au bois de construction.
Au milieu des années 80, les pressions économiques ont conduit les producteurs à renoncer à la possession et à l’exploitation de grands parcs de machines, remplaçant leurs propres opérations par celles d’entreprises sous-traitantes privées. Les énormes abatteuses-porteuses sur roues furent bientôt considérées comme des dinosaures, que les entrepreneurs privés n’avaient ni les moyens d’acheter ni la capacité d’entretenir.
En Amérique du Nord, le marché s’est principalement orienté vers les abatteuses-empileuses et les débardeurs à grappin, marquant ainsi la naissance du système d’exploitation forestière le plus répandu aujourd’hui. Cela a créé un besoin de machines moins coûteuses, et l’entreprise s’est mise en quête de nouvelles opportunités.
Extrait d’un tout premier diaporama qui servait de présentation de l’entreprise. Notez qu’il s’agissait d’une époque où PowerPoint n’était pas utilisé. Les présentations étaient projetées à l’aide d’un véritable projecteur de diapositives.
Tony a défendu l’idée de concevoir et de construire une abatteuse-empileuse à chenilles plus productive et plus fiable. Alors que les concurrents transformaient des excavatrices en abatteuses-empileuses, la vision de Tony consistait à produire des machines conçues dès le départ spécifiquement pour l’industrie forestière, des machines qui s’appuieraient sur les nombreuses années d’expérience de l’entreprise, tout en offrant à l’industrie forestière un outil plus abordable.
Un prototype a été construit en neuf mois. (Il a été livré le 4 juin 1984, soit 42 ans jour pour jour avant le départ à la retraite de Tony.) L'abatteuse-empileuse à chenilles a remporté un franc succès. La conception et le timing commercial étaient parfaits, et la gamme de produits s'est rapidement développée tout au long de la décennie.
Mais les années 80 sont restées difficiles. L’entreprise a été victime de la frénésie des fusions et acquisitions à Wall Street, et en 1988, la holding a cédé la division forestière de Koehring, basée à Brantford, à Timberjack. Le nouveau propriétaire a poursuivi le développement de la gamme d’abatteuses-empileuses à chenilles. C’est ainsi que la machine Koehring s’est avérée être à l’origine des deux plus grands fabricants mondiaux d’engins sur chenilles spécialisés vendus aujourd’hui.
Il lui fut difficile de tourner la page des années qu’il avait consacrées à Koehring, mais Tony poursuivit sa carrière. Il obtint un poste de direction chez un fabricant local de composants hydrauliques, puis devint vice-président de King Equipment. Puis, en 1989, un autre défi se présenta sous la forme d’un accident de voiture qui faillit lui coûter la vie et lui imposa une longue et douloureuse convalescence.
En 1990, il accepta un poste d’enseignant à la faculté d’ingénierie du Conestoga College. Le hasard a voulu qu’un jour de 1991, il tombe par hasard sur Ken MacDonald. Les deux hommes se connaissaient depuis l’époque où Tony travaillait chez Koehring, lorsque l’entreprise de Ken, MacDonald Steel, était un fournisseur de composants soudés.
MacDonald Steel était en difficulté, en raison de la récession de l’époque. La plupart des clients de Ken connaissaient eux aussi des difficultés, ou même devaient mettre la clé sous la porte, et il fallait qu’il agisse. Il a pris la décision capitale de se lancer dans la fabrication de machines complètes plutôt que de composants destinés à d’autres fabricants. Ken connaissait les compétences de Tony et lui a proposé de relever le défi de créer une gamme de produits forestiers pour son entreprise.
Ce moment marqua la convergence de deux personnalités très complémentaires. Malgré un parcours et des compétences assez différents, les aptitudes des deux hommes, une fois réunies, formèrent une combinaison très efficace. Ce qu’ils avaient en commun, c’était un esprit d’entreprise, une solide éthique de travail et une grande confiance en eux.
Tony inspecte le prototype d’abatteuse-empileuse 726 qu’il a contribué à concevoir et à commercialiser. En 2017, la machine a été renvoyée à l'usine et remise à neuf.
Des recherches approfondies menées sur le terrain par Ken, Tony et la petite équipe qu’ils avaient constituée ont permis de déterminer que le point de départ devait être une abatteuse-empileuse sur roues destinée au marché du sud des États-Unis. Ils ont construit le prototype de l’abatteuse-empileuse 726 en neuf mois, l’achevant au printemps 1992. Les assembleurs ont terminé la machine tout en travaillant sur les parkings de motels, alors qu’ils se rendaient au salon forestier de Tifton, en Géorgie. La machine a abattu son premier arbre juste avant le début de ce salon de démonstration en direct. L’initiative était audacieuse et cette machine a rencontré un grand succès et est devenue la pierre angulaire sur laquelle Tigercat s’est construit.
Tony a veillé à ce que les méthodes de recherche et de conception utilisées pour le projet 726 servent de modèle à tous les futurs programmes de développement de Tigercat : se rendre sur le terrain, écouter les idées des clients, leurs préférences et leurs réticences, étudier les forces et les faiblesses de la concurrence, développer des solutions et des innovations, et fabriquer des machines plus robustes, plus fiables et plus productives. Puis assurer le suivi en répondant aux avis des clients par une amélioration rapide des produits. Respectez vos clients comme s’il s'agissait de vos partenaires commerciaux. Telles sont les leçons tirées de vingt-cinq années d’expérience.
La liste des projets de développement menés par Tony était longue et variée, lui et son équipe lançant un nouveau produit chaque année. Cette quête d’innovation a donné lieu à des avancées telles que les scies et cisailles d’abattage-ébranchage à double montant, le débardeur à transmission hydrostatique et la technologie ER pour les systèmes de flèche, pour n’en citer que quelques-unes. Ces avancées, ainsi que de nombreuses autres, ont permis d’améliorer considérablement la productivité et l’efficacité des opérations d’exploitation forestière du monde entier. L’ampleur même du développement de produits entrepris par Tigercat au cours de cette période est difficile à appréhender.
Le développement d’un réseau de concessionnaires de haute qualité, ainsi que de réseaux de service après-vente et de pièces détachées performants pour les soutenir, constituait un enjeu tout aussi important et un défi tout aussi complexe. Tony a reconnu la valeur cruciale de ces aspects de l’activité et y a consacré une grande partie de son temps.
Au cours de sa carrière, Tony a toujours accordé une grande importance aux voyages et aux échanges avec les concessionnaires et les exploitants forestiers.
Une partie du processus, souvent invisible pour les clients, réside dans les partenariats qui doivent être noués avec de nombreux fournisseurs de composants et de services. La sylviculture est un domaine exigeant pour lequel la plupart des composants disponibles dans le commerce ne sont tout simplement pas conçus. Tony a mené sans relâche des projets de développement conjoints avec des fournisseurs de composants afin de créer des pièces adaptées à la sylviculture, allant des pompes hydrauliques à la peinture. Lorsque cela s’est avéré insuffisant, il a dirigé le développement de solutions alternatives fabriquées par Tigercat, telles que nos essieux, nos transmissions et nos boîtes de vitesses à transmission finale.
Tony était convaincu qu’il fallait voir les choses soi-même pour se rendre compte directement des défis à relever. Il s’est rendu dans de nombreux pays pour rendre visite à des fournisseurs, des usines, des concessionnaires, des clients et des opérations forestières. Il parcourait régulièrement le sud des États-Unis pour rencontrer des concessionnaires et des clients, passant de longues heures sur la route et usant littéralement voiture après voiture.
Tony et Ken ont instauré une culture d’entreprise unique chez Tigercat. Ils travaillaient dur et exigeaient la même chose des membres de leur équipe, mais ils savaient aussi profiter de leur temps libre. Ils n’ont jamais laissé leur poste devenir un symbole de statut social et faisaient preuve d’un respect sincère envers tout le monde. Ils ont toujours laissé leurs valeurs guider leurs choix, une qualité qui se fait trop rare de nos jours.
Tony incarne un mélange rare entre l’ancienne et la nouvelle génération. D’un côté, c’est un ingénieur professionnel discipliné, imprégné de nombreuses valeurs traditionnelles de son époque. Mais il fait également preuve d’un esprit progressiste, et accorde une grande importance au bon sens. Son équilibre entre science et esprit pratique s’est avéré parfaitement adapté à la conception d’équipement forestier. Il écoutait ce que les clients voulaient, sans leur dire ce dont ils avaient besoin, établissant ainsi un élément clé de la culture d’entreprise qui est devenu un moteur du succès de Tigercat.
Ken MacDonald, Jon Cooper et Tony posent devant le prototype 726 remis à neuf en 2017. Jon et Tony ont travaillé ensemble à la conception de la machine fin 1991 et début 1992.
Tony a présidé d’innombrables réunions avec des équipementiers, des concessionnaires, des clients et des membres du personnel de Tigercat afin de résoudre les problèmes. Tout le monde en est venu à respecter ses compétences en ingénierie, sa passion pour la résolution des problèmes, quels que soient leur nature ou leur ampleur, ainsi que les succès qui en découlaient.
Tony savait entretenir l’esprit d’équipe. Il excellait dans l’art de cerner les personnes et d’identifier celles qui avaient du potentiel. Il poussait les jeunes à réaliser de grandes choses. En tant que dirigeant, il se tenait toujours bien informé afin de pouvoir prendre les bonnes décisions. Il excellait à poser les bonnes questions pour aller au cœur d’un problème. Il était déterminé, convaincu que l’indécision était pire qu’une mauvaise décision. Dans les bons comme dans les mauvais moments, il restait optimiste et gardait le cap.
Fête pour le départ à la retraite de Tony en juin 2026, après 35 ans passés chez Tigercat Industries.
Il était toujours présent : lors des salons, des réunions, des visites d’usine, des événements sociaux, dans les ateliers des usines et dans les bois. Il incarnait Tigercat. La confiance que Tony avait en lui-même et en son équipe a permis de réaliser des choses que le secteur jugeait impossibles. Il a dirigé la création d’une nouvelle marque d’équipements forestiers sur un marché déjà saturé, alors même que des marques bien établies disparaissaient. Cette marque est devenue la gamme de produits la plus complète du secteur forestier. Aujourd’hui, onze sites de production et un effectif mondial de 2000 collaborateurs fabriquent et assurent le suivi de toutes sortes de produits véritablement innovants et de haute qualité.
Voici un aperçu d’une carrière de 60 ans qui a apporté une contribution significative à l’industrie forestière à travers le monde et a marqué la vie de milliers de personnes. Nous remercions tous Tony pour les innombrables heures, les kilomètres parcourus et les nuits blanches qu’il a consacrés à faire de Tigercat Industries un leader du secteur. Je tiens également à rendre hommage à son épouse, Marsha, pour le soutien qu’elle lui a apporté tout au long de ce parcours, ainsi que pour tout le travail qu’elle a accompli au sein de Tigercat et qui est souvent passé inaperçu.
