Robby Major, exploitant indépendant, propose depuis plus de 30 ans ses services de groupage de grumes en sous-traitance dans la région de Peace River, au nord-est de la Colombie-Britannique. Depuis 2003, il s’appuie sur une seule machine, une abatteuse-empileuse L870 de Tigercat.
— Paul Iarocci
Robby Major à côté de sa machine Tigercat.
R. Major Logging appartient à Robby et Tracy Major. Ils vivent à Progress, une petite ville du nord-est de la Colombie-Britannique, sur une petite exploitation agricole de loisir d’un quart de section. Né à Dawson Creek, sa famille a déménagé sur l’île de Vancouver, où il a grandi. Robby s’est installé à Chetwynd à l’âge de quinze ans. Il a quitté l’école au cours de son année de seconde et, à seize ans, il travaillait déjà dans la forêt.
« J’ai commencé à travailler pour un certain Glen Bedell, qui exploitait des forêts pour Canfor », se souvient Robby. « C’était un premier emploi assez habituel. » Robby est passé du tronçonnage manuel des grumes à la conduite d’un débardeur. Il s’est finalement orienté vers la conduite d’une chargeuse de grumes. À l’âge de dix-neuf ans, Robby avait obtenu son permis de conduire C+E. « J’ai commencé à conduire des camions et à transporter des grumes, et je suis resté à ce poste pendant environ dix ans. »
Vers 1994, Robby a acheté à son beau-frère une abatteuse-empileuse Case d’occasion équipée d’une tête rudimentaire dotée de cisailles et s’est lancé en tant que sous-traitant. Plus tard, il a eu une discussion avec un voisin, Brian Young, propriétaire de Young’s Mills, qui lui a proposé de l’engager comme sous-traitant. Cela lui a donné la confiance nécessaire pour passer à une Timberjack 618. Robby a travaillé pour lui en tant que sous-traitant pendant plus de vingt ans, de 1997 à 2018. « Brian était le principal exploitant forestier de Canfor à l’époque. » Aujourd’hui, Robby travaille pour Hi-Sky, le plus grand sous-traitant de West Fraser.
Shayne Waldie, propriétaire de Hi-Sky Enterprises Ltd., abat 480 000 mètres cubes par an pour West Fraser, Canfor et Louisiana Pacific. Shayne est un innovateur qui combine des systèmes de coupe à longueur préétablie et de coupe de troncs entiers. Avec jusqu’à six fronts d’abattage, Shayne déploie un large éventail de machines pour optimiser ses contrats et le travail de son équipe. En raison d’un terrain difficile et d’un espace limité pour les aires de déchargement et le façonnage en bordure de route, les équipes utilisent souvent une abatteuse-empileuse en avant de faire appel à une façonneuse et un porteur sur site. Shayne utilise également un débardeur à flèche pivotante 635H de Tigercat. Il apprécie ses performances sur les pentes raides ainsi que sa capacité à manœuvrer les charges dans les zones d’abattage sélectif tout en endommageant le moins possible le peuplement restant.
Robby utilise actuellement la machine environ 50 heures par semaine, huit à neuf mois par an.
L’entreprise Hi-Sky assure elle-même le transport de son bois et Shayne gère en outre une flotte de camions de transport de charbon qui desservent les mines de la région. Lorsque les deux activités tournent à plein régime, Hi-Sky emploie jusqu’à 300 personnes. R. Major Logging est le seul sous-traitant de l’entreprise.
Robby a acheté la première machine 618 en 1997 et a acquis une deuxième unité aux enchères quelques années plus tard. « J’avais deux abatteuses-empileuses et un employé. J’ai fonctionné ainsi jusqu’en 2003 », explique Robby. « À cette époque, je commençais à avoir envie d'acheter un treuil de débardage et j’en avais assez de lever et baisser la tête, de descendre les pentes raides avec une machine à fond plat. Je travaillais sans arrêt : je pilotais une abatteuse-empileuse et je m’occupais de l’entretien et de la maintenance des deux machines. » Un jour, il a reçu un appel de Glenn Pope, commercial chez Inland. Ce dernier a expliqué à Robby qu’il avait une abatteuse-empileuse L870 de Tigercat à la concession et l’a invité à venir la voir.
Glenn lui a ensuite proposé d’amener la machine en forêt la semaine suivante pour un essai. « Je suis monté dessus et j’ai commencé à abattre des arbres. Bien sûr, elle m’a plu, et Glenn a repris mes deux abatteuses-empileuses 618 en échange. J’ai obtenu un bon prix de reprise et j’avais suffisamment d’apport pour pouvoir l’exploiter seul. Je n’ai pas eu besoin d’organiser des quarts de travail en double avec un deuxième opérateur. »
La L870 était plus grande, plus lourde et plus lente que les abatteuses-empileuses 618 qu’elle remplaçait. Cependant, selon Robby, la différence en termes de capacité de montée et de stabilité était vraiment impressionnante. Il pouvait travailler en toute confiance sur le côté de la machine, même sur terrain accidenté. Il pouvait monter une pente en portant un arbre de 50 cm de diamètre. Il n’avait plus de mal à gravir et franchir un talus pour rejoindre la route en fin de journée. Le confort de la base à nivellement constituait une amélioration majeure. Cet achat simplifiait la vie et l’activité de Robby.
Quatre ans plus tard, la machine était entièrement payée et toujours en assez bon état. Robby a continué à travailler sans relâche au fil des années, effectuant lui-même la plupart des réparations. Il a continué à bien gagner sa vie grâce à sa machine Tigercat.
La structure de la tête d’abattage 5702 est totalement novatrice.
L’année dernière, Robby a commencé à travailler pour Hi-Sky, s’occupant principalement de coupes totales avec des arbres de garde, comme il appelle ça. Il suit un plan d’abattage à l’aide du GPS installé dans la cabine. Ce plan précise le pourcentage d’arbres à épargner par taille et par espèce. La carte indique les traversées de pipelines et les zones protégées pour la faune.
Il travaille actuellement au sein d’une équipe comprenant une autre abatteuse-empileuse. Les employés de Shayne utilisent des machines plus récentes, mais Robby parvient sans peine à maintenir le niveau de production requis avec son ancien modèle L870. « Je ne m’inquiète jamais pour Robby », admet Shayne. « Tout d’abord, c’est une Tigercat. Et ensuite, c’est un très bon mécanicien et un très bon opérateur, avec un rendement très régulier. »
La machine dépasse désormais les 30 000 heures de fonctionnement. Comment un propriétaire-exploitant parvient-il à maintenir un taux de disponibilité élevé sur une machine de vingt-trois ans ? Tout d’abord, Robby est très méticuleux pour tout ce qui concerne l’entretien. « Je l’entretiens après le travail et généralement le week-end. Je consigne tout dans mon carnet d’entretien. L’année dernière, je n’ai pratiquement pas eu de temps d’arrêt. C’est dire à quel point c’est incroyable. » Il dispose d’un stock de pièces de rechange dans son atelier, notamment des vérins de flèche principale et de bras, ainsi qu’un vérin de bras de préhension pour la tête.
Robby considère que posséder une machine plus ancienne et plus simple est un avantage. Il reconnaît que les composants électroniques s’améliorent et gagnent en fiabilité sur les nouvelles machines, « mais je n’ai pas à m’inquiéter d’être à l’arrêt pendant trois jours à cause d’un capteur à dix dollars, car je n’ai pas de capteurs. Le seul élément électronique, c’est mon capteur de vitesse pour le système anti-calage, et il ne m’a jamais posé le moindre problème. »
La L870 de Robby, qui totalise plus de 30 000 heures de service, est une machine extrêmement fiable offrant un temps de disponibilité élevé.
La connaissance approfondie que Robby a de sa machine constitue également un atout majeur. « J’en ai exploré chaque recoin », dit-il. Robby est tellement en phase avec sa machine qu’il peut entendre, voire sentir, les problèmes naissants, comme un tuyau hydraulique qui fuit. Un jour, il a entendu un bruit inhabituel qui l’a rapidement conduit jusqu’au ventilateur de refroidissement. « Après plusieurs milliers d’heures, le roulement du ventilateur était usé, alors je me suis simplement arrêté et je l’ai démonté. Beaucoup d’opérateurs n’auraient pas remarqué ça. Et j’ai vu ce qui se passe quand ce ventilateur se détache. Ce n’est jamais bon. On passe d’une pièce à 200 euros à des milliers d’euros de réparations. »
Il suit une routine stricte de démarrage et d’arrêt. En hiver, il recouvre le radiateur pour accumuler de la chaleur et réchauffe la machine lentement, en surveillant de près les jauges. Ensuite, il abat quelques arbres à 1500 tr/min pour permettre à la machine de se détendre avant de monter en régime. « Je la laisse refroidir lentement aussi. Je prends simplement soin de ma machine. » Il tire également parti de la documentation à sa disposition. « Le manuel est très instructif », dit-il. « J’ai le manuel d’utilisation, le manuel d’entretien, le manuel du moteur et le guide des flexibles. Être organisé aide beaucoup. Ce n’est pas si difficile avec une seule machine. C’est beaucoup de travail, mais bon, c’est mon métier. Si vous prenez soin de votre machine, elle prendra soin de vous. »
La plupart des parcelles ont été totalement coupées, avec quelques arbres résiduels sur pied. Les plans définissent les zones d’habitat de la faune ainsi que les spécifications relatives à la taille et aux essences.
Il surveille de très près les jauges. « Je limite la température hydraulique à 65 °C maximum et je veille à ce que le moteur ne chauffe pas trop, quoi qu’il arrive. Ma machine n’a pas de ventilateur réversible, ce qui ne me dérange pas. J’aime bien sortir et m’étirer un peu de toute façon, alors je sors simplement pour nettoyer la grille plusieurs fois par jour. J’ai un compresseur à l’arrière de mon camion. Une fois par semaine, je le nettoie à l’air comprimé pour en chasser la poussière. Si la machine commence à surchauffer, je m’arrête pour identifier le problème. » Il rencontre rarement des problèmes de joints toriques ou de tuyaux.
Le dégel printanier dans le nord-est de la province dure généralement trois mois, mais peut s’étendre jusqu’à cinq mois selon les conditions météorologiques. « Nous possédons un petit lopin de terre en Arizona. Nous pratiquons le lasso en équipe, donc nous emmenons nos chevaux avec nous. Le mois d’avril, dans cette région de Peace River, n’est pas idéal sur le plan météorologique. C’est ma période préférée pour partir en vacances. J’ai installé des caméras chez moi, sur ma propriété. Je surveille simplement pour voir quand la neige a fondu. Ensuite, je rentre chez moi. » Après des vacances bien méritées, Robby entame sa routine d’entretien annuelle.
« D’abord, j’enlève toutes les protections et je nettoie la machine de fond en comble. Ça me prend environ deux jours. J’enlève le moindre petit débris avant même de m’en approcher avec un tuyau de lavage. Tous les deux ans environ, je retire complètement le radiateur et je le suspends à une chaîne. » Il s’attaque ensuite aux gros travaux, en s’appuyant sur l’expertise technique d’Inland lorsque cela s’avère nécessaire.
« Chris Stubbs est un excellent mécanicien chez Inland. Quand j’ai besoin d’un coup de main, j’essaie de faire appel à lui, mais comme je l’ai dit, j’en ai rarement besoin. Cette année, j’ai démonté les chenilles car mes deux tendeurs de chenilles fuyaient. J’ai retiré les galets tendeurs et les tendeurs de chenilles, je les ai emmenés à Prince George, je les ai fait chromer, puis je les ai remontés. » Pendant que les chenilles étaient démontées, Chris a aidé Robby à retirer les moteurs de translation et à remplacer les freins. « Ensuite, j’ai remonté les chenilles moi-même, je les ai soudées et serrées. C’est le genre de choses que je fais. »
Au cours de la vie de la machine, le moteur Cummins 6CT de 8,3 L a été remplacé deux fois. La pompe de sciage et son moteur n’ont été remplacés qu’une seule fois, une intervention que Robby a réalisée lui-même. Le train de roulement a été remis à neuf deux fois, et le porteur en est à sa troisième pompe principale. Il était en train de travailler sur un projet d’emprise sur pente raide, au fin fond de la brousse, quand la pompe principale est tombée en panne. « J’ai dû faire venir une pelle forestière pour créer une piste pour mon pick-up. J’ai sorti mon treuil manuel, vidangé l’huile hydraulique dans un fût, démonté la pompe et l’ai remplacée. Quand on est en pleine brousse, on a pas le choix. J'ai fait venir Stubbs pour ça. Il a tout réglé à la perfection, et je crois que la machine n’a jamais fonctionné aussi bien. »
Robby précise qu'en général, l'accès à la plupart des composants, des flexibles et des points d'entretien est plutôt bon. « Le plus problématique, ce sont les flexibles des chenilles. Je les ai changés plusieurs fois au fil des années. Et en hiver, quand il fait un froid glacial, ça représente pratiquement une journée de travail à cause de toute cette boue et de ces débris qui gèlent à l’intérieur. Sur les trains de roulement plus récents, ils remontent vers l’arrière et sont faciles d’accès. En revanche, les miens tiennent longtemps car ils sont bien à l’abri et protégés. »
D’un point de vue structurel, la machine est en très bon état ; aucune fissure sur le châssis et seulement quelques petites plaques sur la flèche. Tout sur la tête de la 5702 est d’origine, à l’exception d’une petite soudure sur la plaque d’embout et d’une réparation au niveau du poignet.
Hi-Sky Enterprises est implantée à Chetwynd, en Colombie-Britannique. Chaque année en juin, la ville accueille un concours international de sculpture à la tronçonneuse, accessible uniquement sur invitation. Les sculptures sont exposées un peu partout dans la ville. Chaque année, douze sculpteurs partent d’une bûche de cèdre rouge de l’Ouest de huit pieds de long et d’un diamètre compris entre 101 et 127 cm. Ils disposent de 35 heures pour réaliser leur sculpture. Les résultats sont époustouflants.
La machine était équipée d’un compteur d’arbres, mais il a cessé de fonctionner il y a longtemps. « Avant, j’abattais souvent entre 2000 et 2500 arbres. Je travaillais douze heures d’affilée, surtout quand j’avais des paiements à honorer. » À 65 ans, Robby n’abat plus le même volume et ne travaille plus autant d’heures. Il enchaîne toutefois encore dix heures de travail. Si l’on tient compte de l’entretien et des temps de trajet, cela fait une journée de quinze heures.
Robby apprécie la façon dont Shayne gère les opérations. « C’est formidable de travailler pour lui, car il continue à couper jusqu’à la fin de la saison, car il sait que s’ils ne parviennent pas à prendre tout le bois, le chargement et le transport seront les premières opérations à reprendre en été. » Cela prolonge un peu la saison jusqu’au printemps et facilite le démarrage de la campagne suivante, ce qui permet à tout le monde de rester occupé. « C’est un exploitant forestier intelligent. Il peut commencer à transporter le bois avant même que l’équipe ne se mette au travail. Même si le bois n’est pas encore façonné, les façonneuses peuvent intervenir plus tôt, car elles peuvent travailler sur la route. Ainsi, lorsque nous revenons pour regrouper un nouveau bloc, tout le monde n’est pas en train de nous attendre. Tout le monde a quelque chose à faire. »
